Macacos-prego-barbados no Brasil: escolhas de ferramentas de pedra

O uso de ferramentas dá a alguns animais acesso a alimentos que dentes, dedos ou garras não conseguem abrir com facilidade.

Ainda assim, manejar uma ferramenta é só parte do desafio: o animal também precisa escolher um objeto com as características certas para a tarefa.

No Brasil, macacos-prego-barbados selvagens quebram frutos secos colocando-os sobre uma pedra plana, chamada de bigorna, e batendo com outra pedra, a pedra-martelo.

Novos resultados indicam que esses macacos avaliam tanto a dureza das pedras quanto sinais visíveis de que uma ferramenta já funcionou antes.

A dureza orienta a escolha das ferramentas

Os macacos participaram de forma voluntária, e cada indivíduo já sabia quebrar frutos secos com pedras. Os investigadores disponibilizaram blocos de arenito duro e de calcário mais macio, equivalentes em tamanho e formato.

Quando as pedras estavam limpas e sem uso, os macacos, na maioria das vezes, selecionaram o calcário mais macio como bigorna.

Para a pedra-martelo, preferiram o arenito mais duro, o que sugere que atribuíram funções diferentes a cada material.

Macacos compreendem as exigências das ferramentas

“ O que nos surpreendeu foi o quão consistentemente os macacos distinguiram entre tipos de pedra com base apenas na dureza, sem qualquer uso visível prévio”, disse Johanna Henke-von der Malsburg, a primeira autora.

“ Isso sugere que a seleção funcional de pedras não é apenas um hábito; ela demonstra uma verdadeira consciência dos requisitos físicos da tarefa.”

Henke-von der Malsburg realizou o trabalho no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva.

Pedras já usadas atraem os macacos

Na segunda tarefa, havia uma área limpa para quebrar frutos secos e outra área com pedras marcadas por impactos e cascas partidas.

Os macacos mostraram uma preferência forte pela área já usada, mantendo a tendência de escolher bigornas mais macias e pedras-martelo mais duras.

As marcas e as cascas atuaram como informação social indireta, isto é, evidências deixadas por outros animais.

Os macacos-prego não precisaram ver outro indivíduo quebrando um fruto seco para perceber que aquele lugar e aquelas ferramentas já tinham funcionado antes.

Aprendizado com outros macacos

“ Este é um caso marcante em que a informação social parece se sobrepor à avaliação individual das propriedades físicas”, disse Lydia Lunz, a autora sênior do estudo.

“ Os macacos não precisaram ver outro indivíduo quebrar um fruto seco. Os vestígios deixados - os danos na pedra - foram suficientes para orientar a decisão. Esta é uma forma sutil, porém poderosa, de aprendizagem social.”

Lydia Lunz lidera um grupo no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva.

O desgaste visível muda as decisões

Na terceira tarefa, pedras limpas e pedras marcadas foram apresentadas juntas, permitindo que uso prévio e dureza competissem diretamente.

Para as bigornas, os macacos preferiram as pedras com aparência de usadas, mesmo quando esse material não era o preferido na primeira tarefa.

Para as pedras-martelo, esse padrão não apareceu de forma clara. Depois que o desgaste ficou visível, os macacos não exibiram uma preferência confiável nem pela dureza da pedra-martelo nem pelo uso prévio.

Golpes repetidos podem formar pequenas depressões numa bigorna, o que pode ajudar a impedir que um fruto seco arredondado role para longe. No entanto, o experimento não demonstrou que depressões úteis tenham sido o motivo das escolhas.

Aprendendo com ferramentas antigas

Os resultados sugerem que macacos-prego conseguem aprender a partir de alterações no ambiente deixadas por outros utilizadores de ferramentas.

Esse processo não é o mesmo que copiar diretamente, porque quem aprende encontra a evidência depois que a ação original já terminou.

Uma pedra danificada ou um monte de cascas pode direcionar um animal a um local vantajoso. Visitas repetidas podem contribuir para manter uma tradição local de uso de ferramentas mesmo quando não existe professor ou demonstração.

Esse tipo de aprendizagem pode ajudar comportamentos a passar entre gerações. Animais jovens podem encontrar ferramentas antigas e restos de alimento mesmo quando não presenciam o momento em que membros habilidosos do grupo os produziram.

Na segunda tarefa, o experimento não conseguiu separar o efeito das cascas quebradas do efeito dos danos na pedra. Como as duas pistas apareciam juntas, estudos futuros precisam testá-las separadamente.

As escolhas de ferramentas não ajudaram

Apesar de preferências claras, os materiais escolhidos pelos macacos não aumentaram de forma mensurável o sucesso ao quebrar frutos secos.

O tipo de pedra também não alterou a rapidez com que indivíduos bem-sucedidos abriram os frutos secos nem o número de golpes aplicados.

O sucesso tornou-se mais provável nas tentativas posteriores, sugerindo que os macacos se ajustaram a materiais desconhecidos.

Ainda assim, todas as combinações de pedras conseguiam abrir os frutos secos, e todos os participantes já eram utilizadores experientes de ferramentas.

O grupo do Parque Nacional Serra da Capivara teve mais sucesso. Já os macacos do Parque Ecológico do Tietê lidavam com alimentos diferentes, pedras locais distintas e condições de alimentação próprias, o que pode ter influenciado a comparação.

Limites moldam os resultados

A terceira tarefa teve apenas 73 tentativas, um número muito menor do que o das duas primeiras. Esse volume reduzido de evidências pode ter tornado mais difícil detectar preferências sutis por pedras-martelo.

Os blocos eram cúbicos, ao contrário de muitas pedras arredondadas em locais naturais de quebra de frutos secos. Além disso, os investigadores produziram as marcas de desgaste, de modo que o arranjo não reproduziu todos os detalhes de ferramentas naturalmente usadas.

Essas limitações indicam que os resultados revelam padrões fortes de seleção, mas não um retrato completo das decisões na natureza. Também não provam que o desgaste visível sempre supera a qualidade da pedra em qualquer contexto.

Ferramentas de pedra deixam memórias

Ferramentas de pedra podem permanecer na paisagem muito tempo depois que os seus utilizadores se foram.

A sua presença pode influenciar onde animais posteriores param, quais objetos manipulam e quais lugares se tornam centros de atividade repetida.

“ Se primatas selvagens modernos podem ser guiados pela evidência acumulada do uso passado de ferramentas, isso levanta questões importantes sobre como os primeiros hominíneos podem ter se relacionado com as suas ferramentas descartadas e pedras trabalhadas”, disse Lunz.

“ A própria paisagem arqueológica pode ter funcionado como uma espécie de memória externa, influenciando onde e como tradições de ferramentas surgiram e persistiram.”

Os primeiros hominíneos foram membros antigos da família humana, cujo comportamento muitas vezes é reconstruído a partir de vestígios de pedra.

Lições das ferramentas de pedra

Os macacos-prego não conseguem revelar com exatidão por que os primeiros hominíneos voltavam a locais específicos.

Mesmo assim, os resultados sustentam a possibilidade de que pedras com uso visível incentivassem visitas repetidas por carregarem evidências de sucessos anteriores.

Na ausência de sinais de uso, os macacos-prego dão peso às propriedades físicas; quando marcas antigas aparecem, elas podem ganhar mais importância.

Os achados mostram como habilidade e informação social podem atuar em conjunto sem ensino direto ou imitação.