O que normalmente se vê em missões de carga externa é o CH-53K King Stallion levando contêineres, veículos ou pallets. Desta vez, porém, o helicóptero pesado da Sikorsky foi além: em um teste da Marinha dos Estados Unidos, ele conseguiu transportar pelo ar outro helicóptero do mesmo modelo.
A prova foi organizada pelo escritório do programa H-53 Heavy Lift Helicopters (PMA-261) e conduzida pelo Esquadrão de Teste e Avaliação Aérea 21 (HX-21). Na prática, a ideia era confirmar, na pista e em voo, quais equipamentos de içamento e quais procedimentos são necessários para recuperar com segurança um CH-53K danificado ou incapacitado em situações reais de operação.
De acordo com a Marinha americana, essa capacidade ainda não está formalmente padronizada nos manuais oficiais de salvamento da força naval, o que torna o ensaio um avanço relevante para futuras atividades operacionais da frota.
Ao longo da avaliação, os especialistas observaram o desempenho em voo e o comportamento dinâmico da carga durante um transporte externo de grande porte. O objetivo é abrir caminho para que, no futuro, o Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos execute missões do tipo Tactical Recovery of Aircraft and Personnel (TRAP), voltadas à recuperação de aeronaves e de pessoal em áreas de combate ou em locais remotos.
O helicóptero usado como carga era uma versão inicial de desenvolvimento do programa King Stallion, conhecida como Engineering Development Model (EDM). Para aliviar o peso antes do teste, os técnicos retiraram os três motores, parte das caixas de transmissão e a seção traseira da fuselagem.
Ainda assim, o helicóptero içado ficou com aproximadamente 28 mil libras (cerca de 12,7 toneladas), número que permanece dentro da capacidade atual de carga externa do CH-53K, estimada em até 36 mil libras (16 toneladas).
Com os ensaios concluídos, o modelo EDM será enviado ao Esquadrão de Treinamento de Helicópteros Pesados 302 (HMHT-302), em New River, na Carolina do Norte. A aeronave passará a servir como plataforma de treinamento em operações de solo, apoiando a formação de tripulações e equipes de manutenção do King Stallion.
O CH-53K é hoje o helicóptero de transporte pesado mais moderno em operação nos Estados Unidos e foi projetado para substituir os antigos CH-53E Super Stallion em missões de apoio logístico, deslocamento de tropas e operações expedicionárias.
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