Como a altitude muda o armazenamento de carbono nas florestas do Himalaia indiano

Subir uma montanha no Himalaia indiano é atravessar faixas de floresta que parecem mudar por completo - e, ao que tudo indica, também mudam radicalmente a forma como guardam carbono.

Um estudo recente indica que as coníferas gigantes próximas ao limite das árvores funcionam, na prática, como cofres de carbono incorporados à madeira.

Mais abaixo na encosta, porém, outras formações florestais fazem algo bem diferente: retêm carbono principalmente no solo.

A pesquisa foi conduzida por Arvind Singh, Vinod Prasad Khanduri e colegas da Universidade de Horticultura e Silvicultura de Uttarakhand.

O grupo trabalhou na região de Garhwal, no Himalaia indiano, para entender com precisão como a altitude influencia a “estratégia” de armazenamento de carbono das florestas.

Os resultados podem influenciar, daqui para a frente, as decisões de manejo de florestas de montanha voltadas a objetivos climáticos.

Três florestas, uma montanha

Para comparar os ambientes, a equipe selecionou três tipos de florestas distribuídos ao longo de uma grande variação de altitude.

As florestas de deodar ficaram no trecho mais alto, entre 1.900 e 2.300 metros.

As florestas de pinus ocuparam o nível intermediário, de 1.550 a 1.950 metros, enquanto as florestas mistas - as mais diversas das três - apareceram nas altitudes mais baixas, entre 500 e 1.000 metros.

Em cada local, os pesquisadores quantificaram quanto carbono estava armazenado na biomassa das árvores e quanto permanecia no solo.

Para enxergar melhor o que ocorria abaixo da superfície, foram coletadas amostras em duas profundidades, compondo um retrato mais completo do subterrâneo e do que estava acima dele.

Nas altitudes elevadas, as árvores viram unidades de armazenamento

Na comparação direta, as florestas de deodar se destacaram com folga.

Formadas por coníferas enormes e muito antigas, como a Cedrus deodara, essas áreas mantiveram entre 230.85 e 274.85 megagramas de carbono por hectare apenas em biomassa - o maior valor entre os três tipos florestais.

A lógica é fácil de visualizar: árvores capazes de viver por centenas de anos vão acumulando, lentamente, massa em troncos e galhos ano após ano, tornando-se reservatórios vivos de carbono que permanecem no mesmo lugar por gerações.

As florestas de pinus, dominadas por Pinus roxburghii, ficaram bem atrás.

Ainda assim, elas contribuem para o sequestro de carbono em escala regional - só que de forma claramente menor do que as florestas de deodar situadas mais acima na encosta.

Onde o solo faz o trabalho pesado

Ao descer para as florestas mistas, o padrão se inverte. Ricas em espécies de folhas largas, essas florestas não lideraram em biomassa - mas dominaram no que acontece debaixo do chão.

Elas registraram os maiores teores de carbono muito lábil (7.43 miligramas por grama) e de carbono não lábil (2.06 miligramas por grama) observados entre os três tipos.

Além disso, apresentaram o maior reservatório de carbono ativo (13.48 toneladas por hectare) e o maior reservatório de carbono passivo (6.41 toneladas por hectare).

Com isso, essas florestas se mostram especialmente eficientes em pegar a matéria orgânica do dia a dia - serapilheira, folhas caídas, raízes em decomposição ou qualquer material em apodrecimento no piso florestal - e transformá-la em carbono armazenável.

Em vez de retornar rapidamente para a atmosfera, esse carbono tende a ficar retido no solo por longos períodos.

Uma montanha, dois livros de regras

O contraste entre o armazenamento baseado em madeira nas altitudes altas e o armazenamento baseado em solo nas altitudes baixas traz implicações diretas para o manejo.

Aplicar uma única estratégia de conservação de forma uniforme em toda a montanha deixaria metade do fenômeno de fora.

Proteger remanescentes antigos de deodar é crucial, já que é neles que se concentra o carbono de biomassa acumulado ao longo de décadas ou séculos.

Já nas cotas mais baixas, a prioridade muda: ampliar a restauração florestal com múltiplas espécies e resguardar as florestas de folhas largas existentes é o que, de fato, fortalece o estoque de carbono no solo.

Mais pesquisa ainda é necessária

Segundo os autores, há questões relevantes que seguem em aberto.

Ainda é difícil separar o quanto desses padrões vem das espécies arbóreas e o quanto é determinado pela altitude, temperatura, chuva e pelo desenvolvimento do solo.

A elevação altera muitos fatores ao mesmo tempo, o que torna especialmente complexo isolar uma única variável.

Os cientistas defendem que o estudo seja ampliado com monitoramento de longo prazo, capaz de capturar como esses padrões variam entre estações e ao longo dos anos.

Eles também apontam a necessidade de aprofundar a análise das comunidades microbianas do solo, para esclarecer como a decomposição se comporta de forma distinta em cada faixa altitudinal.

Por fim, fórmulas mais precisas e específicas por espécie para estimar biomassa poderiam refinar ainda mais os valores.

Um plano para uma montanha frágil

O estudo conversa diretamente com metas climáticas mais amplas da Índia, alinhando-se à Missão Nacional para a Sustentação do Ecossistema do Himalaia e ao Objetivo de Desenvolvimento Sustentável 15 da ONU.

Para os pesquisadores, incorporar essas evidências às políticas florestais pode reforçar a capacidade do país de capturar e armazenar carbono.

“Nosso estudo reforça que uma abordagem ‘tamanho único’ para o manejo de carbono florestal no Himalaia não é eficaz”, explicou a equipe.

“Em vez disso, reconhecer os papéis complementares das florestas de coníferas na retenção de biomassa e das florestas mistas de folhas largas na estabilização do carbono do solo nos permite desenvolver estratégias direcionadas e específicas por altitude, que otimizam o sequestro de carbono e aumentam a resiliência do ecossistema diante das mudanças climáticas.”

O caminho sugerido não é escolher um tipo de floresta em detrimento de outro. É preservar as coníferas ancestrais que dominam as maiores altitudes e, ao mesmo tempo, garantir espaço para que as florestas diversas de folhas largas mais abaixo possam se expandir e se fortalecer.