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A Força Aérea dos EUA (USAF) e a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa (DARPA) deram início aos voos de teste de caças F-16 operados por inteligência artificial dentro do programa Viper Experimentation and Next-generation Operations Model (VENOM). A proposta é comprovar novas capacidades autônomas para aeronaves de combate com a integração de sistemas de IA, mantendo um piloto a bordo para acompanhar e supervisionar o desenvolvimento de cada missão.
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Os F-16 VENOM começaram as provas em voo com inteligência artificial
Os F-16 destinados ao programa VENOM passaram por modificações e receberam hardware, software e instrumentação adicionais, permitindo que agentes de inteligência artificial assumam o controle da aeronave durante o voo. As primeiras avaliações começaram em junho, voltadas a confirmar a operação segura dos sistemas integrados; já em julho ocorreram os primeiros voos em que a IA conduziu o jato de forma autônoma, sempre com um piloto de testes supervisionando.
Em cada missão, o piloto permanece na cabine para acompanhar o desempenho do sistema e assegurar o cumprimento das metas definidas para as avaliações. Conforme explicou Tim Stevens, piloto de testes do VENOM no 40.º Esquadrão de Testes de Voo, “levar a aeronave ao ar sempre representa um marco importante para um programa de testes complexo. Representa anos de design, modificações e planejamento realizados por uma equipe de centenas de pessoas. Ao cruzar esta linha de partida, estamos entusiasmados por ver como VENOM redefine os limites do voo autônomo”.
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DARPA e a USAF querem acelerar o desenvolvimento de inteligência artificial para o combate aéreo
O VENOM é um esforço conjunto entre a DARPA e a Força Aérea dos EUA, criado a partir do programa Air Combat Evolution (ACE). Entre as alterações incorporadas aos F-16 está o VENOM Autonomy Kit (VAK), um conjunto que possibilita alternar entre controle humano e controle por inteligência artificial apenas acionando um interruptor - sem mudanças no software principal da aeronave.
O general de brigada James “Fangs” Valpiani, diretor do programa na DARPA, afirmou: “Estas inovadoras provas de voo dos F-16 modificados sob o programa VENOM impulsionam a infraestrutura necessária para desenvolver capacidades confiáveis de combate aéreo autônomo. A equipe da Força Aérea e da DARPA automatizou os controles de voo e os sensores de um F-16 padrão sem modificar o software central do avião. Isso permite criar um processo eficiente para desenvolver inteligência artificial destinada ao combate aéreo e acelerar a inovação para o combatente”.
Nos últimos meses, o trabalho incluiu testes extensivos em solo com motores, sistemas e instrumentação, além de muitas horas de simulação iniciadas em 2024. Essas atividades permitiram validar o funcionamento do kit VENOM, confirmar a aeronavegabilidade das aeronaves e preparar as plataformas para avançar rumo a uma campanha de ensaios em voo progressivamente mais exigente, conduzida em conjunto pela Ala de Testes 96, pela Ala 53, pelo 40.º Esquadrão de Testes de Voo e pela DARPA.
Do X-62A VISTA a uma frota de F-16 autônomos
O começo dos testes dos F-16 VENOM dá continuidade ao trabalho anterior com a aeronave experimental X-62A VISTA, que comprovou a capacidade de um agente de inteligência artificial pilotar autonomamente um caça durante combates aéreos simulados contra F-16 tripulados. Com base nessa experiência, a USAF iniciou em 2024 a modificação de vários F-16 Fighting Falcon para transformá-los em plataformas de experimentação voltadas a avaliar tecnologias aplicáveis tanto a aeronaves tripuladas quanto não tripuladas.
Na próxima fase, os F-16 VENOM serão a principal plataforma do programa Artificial Intelligence Reinforcements (AIR) da DARPA. Por meio dessa iniciativa, diferentes agentes de inteligência artificial serão testados em cenários reais de voo, com o objetivo de desenvolver capacidades futuras para que pilotos humanos possam coordenar e controlar equipes de aeronaves autônomas - incluindo as previstas para os programas Collaborative Combat Aircraft (CCA).
Imagem de capa obtida na Base Aérea de Eglin.
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