Geleira Weißseespitze revela registro de 2.000 anos de poluição por metais, fumaça de incêndios e queda vulcânica

Pesquisadores identificaram, dentro de uma geleira alpina em retração, um registro de 2.000 anos de poluição por metais, fumaça de incêndios florestais e deposição de material vulcânico.

Como quase metade desse gelo já se perdeu, a descoberta evidencia a velocidade com que esse arquivo ambiental, guardado por séculos, está desaparecendo.

Camadas de gelo guardam a história

Na geleira Weißseespitze, próxima à fronteira entre Áustria e Itália, o gelo se organiza em camadas que preservam partículas transportadas pelo ar, aprisionadas à medida que a neve se compactou e endureceu ao longo do tempo.

Ao relacionar picos químicos dessas camadas a acontecimentos regionais, a Dra. Azzurra Spagnesi, da Universidade Ca’ Foscari de Veneza, mostrou que a geleira registra incêndios medievais e atividades humanas com uma nitidez inesperada.

Entre os indícios, aparecem picos simultâneos de material queimado e resíduos metálicos, que coincidem com períodos conhecidos de uso mais intenso da terra e de extração de recursos.

Só que o mesmo gelo que conserva esse histórico está afinando rapidamente, reduzindo o quanto ainda pode ser recuperado dessa trajetória.

Fumaça ao longo dos séculos

Um trecho do carote chamou atenção por concentrar o sinal mais forte de fumaça do estudo, cobrindo aproximadamente o período de 902 a 1280 d.C.

Nesse intervalo medieval, o levoglucosano - molécula gerada quando a madeira queima - aumentou em paralelo às evidências de carvão registradas em uma turfeira a 19 quilômetros de distância.

A repetição de picos de incêndio sugere uma fase prolongada de seca, em que o desmatamento e o pastejo deixaram as encostas mais suscetíveis ao fogo.

Ainda assim, a fumaça era apenas parte do que ficou gravado na geleira, porque os metais também passaram a crescer no mesmo registro.

Metais registrados no gelo

Após cerca de 950 d.C., os traços metálicos se elevaram, com arsênio, chumbo, cobre e prata apresentando picos acima do nível de fundo mais antigo.

Esses saltos combinam com a mineração e a metalurgia medievais: ao aquecer minérios, liberavam-se partículas ricas em metais, que depois eram capturadas pela neve e enterradas nas camadas de gelo.

“Entre 700 e 1200 d.C., o chumbo e outros metais mostraram concentrações muito baixas, refletindo o nível de fundo regional de um ambiente pré-industrial em grande parte não poluído”, disse a Dra. Spagnesi.

Muito antes das fábricas, as populações já modificavam o ar dos Alpes de maneiras que uma geleira fria conseguia preservar.

Quando os vulcões atrapalham

Algumas das mesmas altas de metais também coincidiram com grandes erupções e com fases secas e empoeiradas, o que torna o sinal mais difícil de interpretar.

Erupções podem lançar enxofre e metais-traço para grandes altitudes, enquanto a seca favorece a suspensão de poeira que os ventos transportam por longas distâncias.

A combinação de deposição vulcânica, poeira associada à mineração e poeira de períodos áridos ajuda a explicar por que um único pico pode reunir diversas “assinaturas” ao mesmo tempo.

Por isso, a leitura do carote exige separar sinais sobrepostos, em vez de atribuir cada salto químico a uma única origem.

Impacto humano limitado

Quando a equipe organizou 18 elementos e marcadores de fogo por fonte provável, as contribuições naturais ainda predominaram no carote.

Sal marinho e material biológico responderam por cerca de 47% das impurezas, enquanto partículas orgânicas alteradas somaram 37%.

A parcela claramente humana ficou em torno de 7%, aparecendo como picos curtos sobre um pano de fundo natural mais estável.

Esse contraste facilita reconhecer os picos medievais e, ao mesmo tempo, evidencia o quanto a atmosfera moderna se tornou diferente.

Por que isso resistiu

A Weißseespitze manteve esse arquivo porque o gelo do cume permaneceu frio, com pouco movimento e congelado ao embasamento rochoso.

O gelo frio, preso à rocha, restringiu o derretimento e o escoamento, ajudando poeira, ácidos e fumaça a se depositarem em camadas, em vez de serem levados embora.

Trabalhos anteriores registraram quase 10 metros de gelo no local em 2019, apesar do recuo contínuo ao longo do tempo.

Sem essa rara janela de preservação nos Alpes Orientais, essa parte da história da poluição na Europa permaneceria, em grande medida, invisível.

Linha do tempo do gelo muda

A datação do carote alterou a narrativa, porque a superfície da geleira em 2019 se revelou centenas de anos mais antiga do que se imaginava.

Com argônio-39, uma forma radioativa rara do argônio, os pesquisadores estimaram que o gelo da superfície se formou entre 1552 e 1708.

Em maior profundidade, a linha do tempo remanescente recuou até algum ponto entre 349 a.C. e 420 d.C., cobrindo o período do mundo romano.

O fato de a superfície ser mais antiga também indica que camadas industriais mais recentes já tinham derretido antes mesmo de os cientistas perfurarem o local.

Limites no relógio

A precisão, porém, ainda encontra limites - sobretudo porque o sinal de fumaça mais intenso está em uma parte profunda do carote, e não próxima à superfície.

À medida que a profundidade aumenta, as faixas de idade se ampliam; assim, um pico químico pode abranger décadas ou até séculos, em vez de corresponder a um único acontecimento.

“No entanto, embora a escala idade-profundidade tenha sido substancialmente melhorada ao adicionar a datação por 39Ar às restrições de radiocarbono usadas anteriormente, as incertezas remanescentes ainda são relativamente grandes”, disse Spagnesi.

Essa incerteza restante não apaga o padrão observado, mas impede associações diretas e exatas com erupções famosas ou batalhas específicas.

Arquivo derrete e some

Visitas de campo mostraram esse arquivo em colapso: o ponto de perfuração encolheu para cerca de 5,5 metros de gelo.

Com a geleira afinando, as camadas mais jovens desaparecem primeiro, e vento e sol podem destruir informações antes que alguém consiga coletá-las.

“Se as geleiras desaparecerem, as informações químicas e físicas que elas contêm serão perdidas para sempre, deixando lacunas no nosso entendimento da variabilidade climática passada”, disse Spagnesi.

A urgência deixou de ser teórica, porque cada temporada perdida pode apagar evidências que nenhum laboratório conseguirá recuperar.

O que o gelo ainda preserva

O que resta na Weißseespitze é um relato de incêndios, mineração, poeira e erupções de um período anterior ao domínio da poluição industrial sobre o ar.

Resgatar mais desse registro não vai interromper o derretimento, mas pode manter vivo um nível de referência que está sumindo para o passado ambiental da Europa.