Estudo do IIT Gandhinagar em 138 cidades indianas mostra que plantar árvores pode elevar o Índice de Calor

A sombra das árvores é uma das ferramentas mais eficientes de que as cidades dispõem para enfrentar o calor extremo. Além de barata, tem efeito imediato e torna as ruas de fato mais suportáveis para quem não tem opção a não ser permanecer nelas.

Um novo estudo, porém, indica que metas genéricas de plantio - aquelas focadas apenas em aumentar a cobertura verde - podem errar o alvo.

Em determinadas situações, projetos de “esverdeamento” urbano podem até fazer o calor úmido parecer pior.

A pesquisa foi conduzida por cientistas do Instituto Indiano de Tecnologia de Gandhinagar (IITGN).

O grupo avaliou 138 cidades indianas entre 2003 e 2020, abrangendo climas de savana tropical, estepe semiárida e subtropical úmido.

Como o corpo sente o calor

Grande parte dos estudos sobre calor urbano se concentra na temperatura da superfície terrestre - isto é, o quanto o solo aquece.

Aqui, a abordagem foi outra: os autores reconstruíram o chamado Índice de Calor, que combina temperatura e umidade para representar como o calor é realmente percebido pelo corpo humano.

Em um dia úmido, 35°C podem “parecer” 45°C. Olhar apenas para a temperatura da superfície não captura essa diferença.

Fatores que influenciam o calor

Para as 138 cidades, os pesquisadores produziram mapas do Índice de Calor com resolução de 1 km.

Eles recorreram a dados de satélite para medir a vegetação de três maneiras distintas, considerando o grau de “verdor”, a densidade de folhas e o nível de atividade fisiológica do dossel.

A equipe também utilizou dados de luzes noturnas como indicador indireto de densidade urbana e aplicou métodos de IA explicável para identificar quais fatores faziam o Índice de Calor subir ou cair - e onde estavam os limiares críticos.

As árvores resfriam as cidades por dois mecanismos: sombra e evapotranspiração. A sombra é simples de entender: a copa bloqueia a radiação solar direta, e tanto o chão quanto as pessoas sob ela permanecem mais frescos.

Já a evapotranspiração é o processo pelo qual as árvores liberam umidade no ar; em condições secas, essa umidade evapora e leva calor embora.

Umidade que fica presa

O desafio é que os ganhos da evapotranspiração dependem muito do contexto. Quando o ar está seco, a umidade liberada evapora com eficiência e o efeito de resfriamento tende a ser forte.

Em bairros úmidos e densamente construídos, a mesma umidade pode ficar retida perto do solo, em vez de se dispersar.

Com isso, o ar permanece pesado e quente. E o Índice de Calor pode aumentar, mesmo quando a sombra oferece alívio imediato na escala da superfície.

Os pesquisadores observaram esse padrão ao longo de todo o conjunto de dados. A cobertura vegetal e a estrutura do dossel se associaram a um Índice de Calor menor depois que o verdor e a densidade de folhas ultrapassaram certos limiares.

Por outro lado, a alta atividade fisiológica do dossel (árvores trabalhando intensamente e liberando muita umidade) foi relacionada a um Índice de Calor mais alto em alguns cenários - sobretudo em áreas urbanas compactas e com elevada umidade.

“A questão não é se as cidades devem esverdear. Elas devem. A questão é que tipo de verde, onde e em que quantidade”, disse o autor principal do estudo, Angara Borah, do IITGN.

“Em cidades secas, a vegetação pode oferecer fortes benefícios de resfriamento. Em bairros úmidos e compactos, os planejadores também precisam pensar em fluxo de ar e acúmulo de umidade.”

Metas padronizadas não funcionam

O recado mais amplo do trabalho é que tratar a cobertura verde como um único número a maximizar é uma ferramenta grosseira demais.

Uma cidade que cumpre sua meta de plantio preenchendo bairros densos e úmidos com copas de alta liberação de umidade pode descobrir que seus moradores não estão, na prática, mais frescos - ou que, em termos de calor percebido, ficaram em situação pior do que antes.

“O esverdeamento é essencial para a adaptação climática, e a sombra oferece alívio imediato às pessoas”, afirmou o autor sênior Udit Bhatia.

“Nossos resultados mostram que metas de plantio do tipo ‘tamanho único’ deixam parte do problema de fora. As cidades precisam de estratégias de esverdeamento desenhadas para sombra, umidade e ventilação ao mesmo tempo.”

Isso implica encarar árvores de sombra, parques, arborização viária, áreas abertas e corredores de ventilação como componentes de um sistema único - e não como intervenções independentes.

Em bairros úmidos e adensados, os detalhes passam a ser decisivos: quais espécies são escolhidas, qual o espaçamento entre copas, como as árvores são podadas, e como as ruas são orientadas para permitir a movimentação do ar.

Cada um desses fatores interfere em quanta umidade se acumula e em quão rapidamente ela se dissipa.

Estratégias para ajudar pessoas vulneráveis

A dimensão de equidade é grande e precisa ser dita sem rodeios.

As pessoas mais expostas ao calor perigoso nas cidades indianas - e nas cidades de qualquer lugar - costumam ser aquelas que vivem e trabalham em bairros densos, pouco ventilados e com acesso limitado a ar-condicionado ou outras formas de resfriamento.

São justamente essas áreas em que um esverdeamento mal planejado pode aliviar menos do que o esperado, ou até aumentar o estresse térmico.

Acertar a estratégia de esverdeamento nesses bairros não é um detalhe técnico.

É a diferença entre uma intervenção que realmente ajuda quem é mais vulnerável e outra que fica bonita em um painel de políticas públicas, mas passa por cima de quem mais precisa.

Uma estrutura para orientar o esverdeamento urbano

Os autores fazem questão de destacar que o estudo opera na escala urbana, com resolução de 1 km.

A pesquisa ainda não gera recomendações no nível de ruas individuais, escolha de espécies ou configurações específicas de plantio.

Chegar a esse grau de precisão exige conectar padrões em escala de cidade a dados mais finos - de rua e de planta -, algo que a equipe aponta como o próximo passo lógico.

Ainda assim, o trabalho entrega uma forma de pensar o esverdeamento urbano muito mais útil do que uma meta única de cobertura.

Cidades em um futuro mais quente

Em um futuro mais quente e mais úmido, as cidades que conseguirem se resfriar com mais eficácia serão aquelas que planejarem com cuidado sua infraestrutura verde.

Sombra, gestão de umidade e circulação de ar precisam atuar em conjunto, e não como soluções separadas.

E essas decisões têm de ser adaptadas ao clima e ao desenho urbano específico de cada bairro.

As cidades precisam de mais árvores, mas também precisam das árvores certas nos lugares certos, planejadas para funcionar como um conjunto - e não como adições isoladas.

Esse objetivo é mais difícil de definir do que uma porcentagem de cobertura verde e, para quem passa o verão suando em bairros urbanos densos, é muito mais importante.

O estudo foi publicado na revista Nature Communications.