Estudo com chimpanzés do Vale de Issa sugere que o bipedalismo pode ter começado nas árvores

É possível que nossos ancestrais não tenham “aprendido” a andar em duas pernas no chão firme da savana, mas sim entre galhos e troncos, lá no alto. A hipótese, baseada no comportamento de chimpanzés no Vale de Issa, na Tanzânia, sugere que o bipedalismo pode ter servido, primeiro, para alcançar e se equilibrar - e não apenas para atravessar grandes áreas abertas.

Um estudo pioneiro liderado por pesquisadores do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, na Alemanha, encontrou uma relação entre as estratégias de forrageamento desses chimpanzés em áreas de mata aberta e a forma como eles se locomovem. Isso levanta a possibilidade de que caminhar ereto tenha ajudado nossos antepassados a “subir” e alcançar recursos nas árvores, mais do que a “ir” em direção a eles no solo.

A proposta confronta uma imagem muito difundida sobre os primeiros passos humanos: com o clima mudando e a paisagem se abrindo, nossos ancestrais teriam sido obrigados a descer das árvores e encarar a savana, expostos a grandes felinos e a um ambiente estranho, em busca de comida e abrigo.

"Por décadas se assumiu que o bipedalismo surgiu porque descemos das árvores e precisávamos caminhar por uma savana aberta," diz a antropóloga do Instituto Max Planck, Rhianna Drummond-Clarke.

Então, quando os primeiros ancestrais humanos começaram a andar, e por quê?

Essas são duas das perguntas mais intrigantes da paleoantropologia. Ao analisar como chimpanzés (Pan troglodytes schweinfurthii) buscam alimento nas árvores em relação aos tipos de árvores, os pesquisadores por trás desta investigação mais recente encontraram algumas pistas.

Os chimpanzés do Vale de Issa vivem em mosaicos de savana - áreas secas e abertas, com bosques, semelhantes aos paleohabitats percorridos pelos primeiros hominínios, um 'grupo' que inclui humanos atuais e ancestrais extintos. Essas estão entre as regiões mais secas habitadas por chimpanzés no mundo, onde incêndios na vegetação queimam mais de 75 por cento da paisagem durante a estação seca de maio a outubro.

Surpreendentemente, os chimpanzés do Vale de Issa nesses mosaicos de savana passaram um tempo inesperadamente alto nas árvores - tanto quanto chimpanzés que vivem em florestas densas. Isso se deve em parte ao fato de que suas fontes de alimento exigem mais “processamento”: sementes precisam ser retiradas de vagens, e frutas ainda verdes são mais fibrosas e dão mais trabalho para comer.

Mas aqui está a parte mais interessante: como os chimpanzés são relativamente grandes, eles se deslocam pelas árvores se pendurando nos galhos, ou então ficando de pé e andando eretos enquanto se seguram em ramos próximos para manter o equilíbrio.

O nível inesperado de vida arborícola e de “caminhada nos galhos” observado nesses chimpanzés - algo já registrado antes em outras populações - dá força a hipóteses que propõem que antigos macacos e ancestrais humanos podem ter migrado aos poucos para um bipedalismo habitual, ou seja, andar ereto, ainda em um ambiente arborizado.

A ideia vai na direção oposta da explicação popular sobre por que adotamos tão facilmente a locomoção em duas pernas.

No fim do Época do Mioceno (23 a 5,3 milhões de anos atrás), florestas se transformaram em savanas e, em tese, empurraram os hominínios para uma locomoção ortógrada (andar ereto), para navegar melhor por uma paisagem aberta, com fontes de alimento mais espaçadas.

Infelizmente há uma escassez de fósseis de hominínios datados do fim do Mioceno e do começo do Plioceno, cerca de 4 a 7 milhões de anos atrás; um período-chave que pode ter visto uma emergência mais ampla do bipedalismo habitual como resposta a essa mudança ecológica.

Se algo, as evidências fósseis do Mioceno tardio indicam que vários hominínios extintos ainda mantinham características de vida nas árvores, como membros superiores relativamente alongados e dedos curvos.

Além disso, estudos de desgaste dentário e de isótopos de carbono sugerem que alguns hominínios ainda dependiam bastante de alimentos vindos de árvores mesmo vivendo em habitats abertos. Parte de suas dietas pode ter sido parecida com a de chimpanzés atuais, o que os torna um análogo valioso para comparação.

"Sugerimos que nossa marcha bípede continuou evoluindo nas árvores mesmo após a mudança para um habitat aberto," explica Drummond-Clarke.

Como usar rodinhas de apoio em uma bicicleta, ancestrais humanos podem ter treinado a marcha nas árvores, onde era possível se segurar em galhos para manter o equilíbrio. Com isso, teriam desenvolvido gradualmente as habilidades de movimento ereto necessárias para sobreviver em ambientes recém-abertos, com alimento mais escasso e, mais tarde, se espalhar por quase todos os cantos do planeta.

Esta pesquisa foi publicada em Frontiers in Ecology and Evolution.