Por muitos anos, os aditivos de sabor em cigarros eletrônicos foram vistos, em grande parte, como uma preocupação secundária quando comparados à nicotina.
A pesquisa e a regulação concentraram-se na dependência, na entrega de nicotina e, mais recentemente, nos efeitos do vaping sobre o sistema respiratório.
Com o acúmulo de evidências, porém, cresce entre os cientistas a pergunta: será que certos ingredientes de aromatização têm efeitos próprios sobre a saúde?
Por que os sabores de “ice” entraram no radar
Entre os compostos que vêm chamando atenção estão o mentol e agentes sintéticos de resfriamento, responsáveis pela sensação refrescante associada aos populares sabores “ice”.
Hoje, esses aditivos aparecem em tudo: de produtos com gosto de menta a misturas de frutas e confeitaria - e estudos indicam que eles podem fazer mais do que apenas tornar a experiência de uso mais agradável.
Como mentol, WS-3 e WS-23 ativam o receptor TRPM8
A sensação de frescor costuma ser produzida pelo mentol ou por compostos sintéticos inspirados nele, como WS-3 e WS-23.
Essas substâncias não resfriam, de fato, o ar que chega aos pulmões. Em vez disso, elas ativam um receptor chamado TRPM8 - o sensor de frio do corpo - enganando o cérebro para perceber frio mesmo quando a temperatura do aerossol inalado não se altera.
Esse efeito pode fazer o vaping parecer mais “suave” e menos irritante, o que potencialmente incentiva tragadas mais profundas e um uso mais frequente.
Durante muito tempo, os pesquisadores presumiram que esses compostos atuavam apenas no sistema sensorial, mas receptores TRPM8 existem em várias partes do corpo.
O que os estudos sugerem sobre coração e sistema circulatório
Um estudo recente em camundongos observou que aerossóis de cigarros eletrônicos contendo mentol aumentaram a frequência cardíaca e a pressão arterial, além de elevar a ocorrência de batimentos ventriculares prematuros - arritmias geralmente inofensivas, mas que podem sinalizar estresse no sistema elétrico do coração.
O mesmo trabalho também encontrou níveis mais altos de epinefrina, o hormônio por trás da resposta de “luta ou fuga”. Alguns desses efeitos continuaram mesmo após o fim da exposição, com alterações na regulação do ritmo cardíaco ainda detectáveis semanas depois.
Agora, pesquisadores investigam se efeitos semelhantes também se estendem aos próprios vasos sanguíneos.
Os vasos são revestidos por células que ajudam a controlar o fluxo de sangue, a inflamação e a coagulação. Estudos em laboratório sugerem que certos químicos usados para dar sabor a cigarros eletrônicos podem danificar essas células, elevando a inflamação e outras formas de estresse celular, além de aumentar a probabilidade de morte celular.
Alguns desses efeitos foram observados mesmo sem a presença de nicotina.
A lesão das células que revestem os vasos sanguíneos é considerada um dos sinais mais precoces de doença cardiovascular. Isso indica que os agentes de resfriamento podem afetar não apenas o coração, mas todo o sistema circulatório.
Lacunas de segurança e o avanço de novas formulações
A preocupação aumenta à medida que fabricantes passam a usar cada vez mais substâncias sintéticas de resfriamento que geram uma sensação intensa sem trazer um gosto mentolado.
Com isso, vapes com sabores de frutas, doces e bebidas conseguem entregar a sensação “gelada” que muitos usuários apreciam, embora os efeitos à saúde de alguns desses compostos ainda sejam pouco compreendidos.
O fato de algo ser seguro para comer não significa que seja seguro para inalar.
Substâncias absorvidas pelos pulmões chegam de forma muito mais direta à corrente sanguínea, e novas formulações podem entrar no mercado muito antes de estudos abrangentes de segurança serem concluídos.
Isso não significa que os sabores de resfriamento tenham sido comprovados como causa de doença cardíaca - para isso, seriam necessários estudos maiores em seres humanos.
Ainda assim, as evidências crescentes sugerem que esses compostos não são biologicamente inativos, como se supunha.
O que começou como pesquisa sobre sabor transformou-se em um esforço mais amplo para entender como esses aditivos afetam o corpo - e os resultados são mais complexos do que se esperava.
Keith Rochfort, Professor assistente, Escola de Biotecnologia, Instituto de Ciências da Vida, Universidade da Cidade de Dublin
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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