Documentos mantidos em sigilo pelos dois fabricantes mais influentes de PFAS - os chamados “químicos eternos” - indicam que líderes da indústria tinham conhecimento dos efeitos nocivos à saúde de algumas substâncias per e polifluoroalquil (PFAS) muito antes de isso ser comunicado ao público.
Por pelo menos 21 anos, executivos da DuPont - fabricante do Teflon - e da 3M - fabricante do Scotchgard - guardaram internamente resultados considerados alarmantes.
Em pesquisas internas, dois de seus compostos mais populares, conhecidos como PFOS e PFOA, foram associados a diversos efeitos adversos à saúde, sem que autoridades governamentais fossem informadas.
Como os documentos vieram a público
Esses registros só começaram a emergir em 1998, quando a DuPont foi processada por despejar mais de 7,000 toneladas de lodo com PFAS no rio Ohio.
Hoje, um recorte de documentos corporativos da DuPont e da 3M, cobrindo o período de 1961 a 2006, permitiu que investigadores reconstruíssem uma linha do tempo da ocultação.
Os arquivos foram obtidos inicialmente pelo advogado Robert Bilott, que no começo dos anos 2000 conseguiu vencer uma ação contra a DuPont por contaminação por PFAS.
Mais recentemente, os documentos foram doados a pesquisadores da Universidade da Califórnia, São Francisco (UCSF), pelos produtores de um documentário investigativo de 2018 sobre a DuPont intitulado O Diabo que Conhecemos.
“Ter acesso a esses documentos nos permite ver o que os fabricantes sabiam e quando, mas também como indústrias poluidoras mantêm informações críticas de saúde pública em sigilo”, afirma Nadia Gaber, pesquisadora de saúde pública da UCSF na época e líder do trabalho.
“Esta pesquisa é importante para orientar políticas e nos levar a um princípio de precaução, em vez de um princípio reativo, na regulação de substâncias químicas.”
PFAS e a regulação: um modelo que reage tarde
Atualmente, a regulação de produtos químicos nos EUA costuma ser feita em retrospecto, o que coloca a saúde pública em risco. Com frequência, materiais novos são produzidos primeiro e só passam por testes de toxicidade depois de chegarem ao mercado.
Os danos desse modelo ficam evidentes ao observar a trajetória dos “químicos eternos”.
Os PFAS recebem esse apelido porque demoram muito a se degradar no ambiente. Desde a década de 1940, essa classe de compostos tem sido usada em panelas antiaderentes, tratamentos de tecidos, cosméticos e embalagens de alimentos.
Entre mais de 12,000 variantes de PFAS conhecidas hoje, duas se destacam por resultados de saúde claramente adversos, incluindo aumento do risco de câncer e defeitos congênitos.
No começo dos anos 2000, PFOA e PFOS foram finalmente retirados da produção nos EUA, mas, até então, já tinham se disseminado amplamente.
O que DuPont e 3M sabiam sobre PFOS e PFOA
No início, tanto a DuPont quanto a 3M afirmaram que esses compostos seriam biologicamente inertes. Porém, reportagens investigativas e divulgações em processos judiciais mostram que dirigentes do setor sabiam, havia muitos anos, que isso não era verdade.
Na década de 1970, documentos internos indicam que a DuPont já reconhecia o PFOA como “altamente tóxico” quando inalado e “moderadamente tóxico” quando ingerido.
Ainda em 1961, registros apontam que o chefe de toxicologia do Teflon tinha conhecimento de que o PFOA possuía “a capacidade de aumentar o tamanho do fígado de ratos em doses baixas” e que deveria “ser manuseado ‘com extremo cuidado’ e que ‘o contacto com a pele deve ser estritamente evitado’”.
Mais tarde, no começo da década de 1980, DuPont e 3M tomaram conhecimento de trabalhadoras grávidas expostas a PFAS que sofreram abortos espontâneos ou tiveram filhos com defeitos congênitos.
Em 1991, a DuPont negou qualquer efeito adverso à saúde.
Foram necessários 30 anos após o conhecimento interno da indústria para que os primeiros artigos revisados por pares associassem defeitos congênitos a PFAS na literatura científica.
Até hoje, mais de 90 percent das pessoas grávidas nos EUA continuam expostas a esses compostos potencialmente prejudiciais.
Mesmo em traços mínimos, existe a possibilidade de que causem efeitos adversos à saúde.
A Agência de Proteção Ambiental dos EUA reduziu recentemente as diretrizes de segurança para PFOA e PFOS na água potável de 70 partes por trilhão para abaixo de 0.02 partes por trilhão - um ajuste que pode significar que mais da metade da população dos EUA fica exposta a substâncias nocivas ao beber água da torneira.
Os pesquisadores da UCSF destacam que, até hoje, “nenhum limite federal obrigatório e aplicável para quaisquer substâncias PFAS foi estabelecido nos EUA”.
Embora nem todos os PFAS necessariamente sejam tão perigosos quanto PFOA ou PFOS, é compreensível que o público esteja preocupado com possíveis impactos à saúde.
Segundo os pesquisadores, as estratégias usadas pela DuPont e pela 3M para suprimir pesquisas e influenciar regulações governamentais lembram as empregadas por empresas de tabaco.
A história pode se repetir com facilidade se nada mudar.
O relatório foi publicado nos Anais de Saúde Global.
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