Impacto em Dimorphos na Missão DART da NASA mudou a trajetória do sistema Didymos ao redor do Sol

Quase quatro anos depois do impacto da missão DART, os cientistas estão percebendo que a “pancada” teve um alcance maior do que se imaginava no começo - e não apenas na órbita de um asteroide ao redor do outro.

Em 2022, a NASA marcou um capítulo importante no ainda recente programa de defesa planetária, estruturado nos anos 1990. Pela primeira vez, a agência tentou alterar a trajetória de um asteroide com uma colisão controlada. O teste, parte da missão DART (Double Asteroid Redirection Test), consistiu em lançar uma sonda de 610 kg em alta velocidade contra Dimorphos, um corpo rochoso de cerca de 170 m de diâmetro que orbita um asteroide maior, Didymos. No dia 26 de setembro daquele ano, a sonda se chocou com o alvo a mais de 22.000 km/h, em um impacto tão intenso que foi acompanhado pelos maiores telescópios terrestres.

As primeiras análises já haviam confirmado o sucesso da DART: a órbita de Dimorphos ao redor de Didymos, que era de cerca de 12 horas, foi encurtada em 33 minutos, mostrando que é possível mudar a órbita de um corpo celeste usando energia cinética. Desde então, Dimorphos segue sendo monitorado para entender melhor os efeitos do choque. Em 6 de março de 2026, um novo estudo publicado na revista Science Advances revelou que, na prática, a colisão liberou energia suficiente para alterar levemente a trajetória do par Dimorphos-Didymos ao redor do Sol, mesmo sem o asteroide Didymos ter sido atingido diretamente.

DART : a colisão que mudou o curso do sistema Didymos

Embora nenhum dos dois asteroides representasse ameaça à Terra - como já ocorreu, por exemplo, com 2024 YR4 -, eles eram um cenário ideal de teste. O menor (Dimorphos), orbitando o maior (Didymos), um corpo de 805 m de diâmetro, oferecia uma referência estável para cronometrar o desvio com precisão de segundos.

Quando a sonda atingiu Dimorphos, a energia liberada pela colisão foi estimada em cerca de 11 gigajoules (o equivalente a 2,5 a 3 toneladas de TNT). A superfície do asteroide foi pulverizada e o impacto lançou entre 1.000 e 10.000 toneladas de detritos na forma de poeira e blocos rochosos. Ao serem arremessados para o espaço na direção oposta ao impacto, esses detritos geraram uma “empurrada” extra no asteroide, como o recuo de um canhão.

Esse efeito é conhecido como « fator de amplificação da quantidade de movimento ». Neste caso, o fator foi estimado em cerca de dois: o material arrancado do asteroide amplificou o choque, tornando a colisão quase duas vezes mais eficaz do que o impacto da sonda sozinho.

De acordo com os dados desse novo estudo, a enorme quantidade de material expelido no impacto não apenas alterou a órbita de Dimorphos em torno de Didymos. Ao escapar do sistema binário, esses detritos também levaram consigo uma pequena parte da energia e do impulso do conjunto. Esse desequilíbrio foi suficiente para mudar, em proporções minúsculas, a velocidade do par de asteroides no espaço.

Na prática, segundo os cálculos dos pesquisadores, a volta completa dos dois corpos ao redor do Sol levava cerca de 770 dias, ou aproximadamente 2 anos e 1 mês. Após a colisão, esse período orbital diminuiu de forma quase imperceptível: agora é cerca de 0,15 segundo mais curto.

À escala do Universo - e das trajetórias de dois asteroides desse porte - isso pode parecer insignificante, mas o fato é que eles passaram a orbitar o Sol um pouco mais rápido. Os pesquisadores estimam que a diferença equivale a um aumento de velocidade de cerca de 11,7 µm/s, ou 0,00004212 km/h.

Mesmo sendo extremamente lento, segundo Rahil Makadia, pesquisador da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, uma alteração desse tipo, por menor que pareça para nós, pode ter efeitos relevantes. « Com o tempo, uma mudança tão pequena no movimento de um asteroide pode ser a diferença entre um objeto perigoso atingir a Terra ou passar totalmente ao largo ».

Isso é uma ótima notícia para quem trabalha com defesa planetária: o estudo reforça que a energia cinética, aplicada no ponto certo, é hoje uma das ferramentas mais eficazes para desviar um asteroide ou um geo-cruzador. Foi exatamente para testar essa ideia que a missão DART foi concebida, com origem em 2011. O próximo capítulo para o par Didymos-Dimorphos será a missão europeia Hera, lançada em outubro de 2024 e que deve chegar ao sistema no fim de 2026, para analisar de perto a estrutura interna dos dois asteroides. Os dados coletados também permitirão medir a massa exata de Dimorphos - a peça que falta para avaliar plenamente a eficácia do impacto da DART e entender até que ponto a energia cinética pode ser usada para proteger o nosso planeta.