Crocodilo de 85 milhões de anos na Europa: *Doratodon carcharidens* era de linhagem do norte

Cientistas reconheceram que um crocodilo europeu de 85 milhões de anos pertence a uma linhagem do norte, e não a uma do sul, derrubando uma interpretação antiga sobre a sua origem.

Com isso, cai uma peça importante de evidência fóssil que vinha sendo usada para sustentar que a Europa teria permanecido ligada à África até tarde na era dos dinossauros.

Crânio encontrado na Hungria

Em Iharkút, um sítio fossilífero no oeste da Hungria, um crânio parcial descoberto em 2018 finalmente pôde ser encaixado em uma maxila superior que só foi encontrada seis anos depois.

A partir dessa correspondência, o Dr. Márton Rabi, da Universidade de Tübingen, e colegas demonstraram que Doratodon carcharidens não tinha vindo da África.

A equipa de Rabi concluiu que esse crocodilo de 85 milhões de anos parecia, por muito tempo, um intruso “do sul” apenas porque as suas características mais chamativas levaram comparações anteriores a caminhos errados.

Com um crânio mais completo, desapareceu um dos argumentos fósseis mais fortes a favor de uma ligação terrestre tardia entre Europa e África.

Crocodilo feito para a vida em terra

Com cerca de 1,5 metro de comprimento, Doratodon não era enorme, mas provavelmente tinha pernas longas e um corpo que sugeria rapidez em deslocamentos em terra firme.

O crânio alto e os dentes serrilhados faziam o animal lembrar crocodilos carnívoros já conhecidos da África e da América do Sul.

“However, we had only very fragmentary remains of Doratodon, just teeth and incomplete jaws”, disse o Dr. Rabi.

Quando o crânio passou a preencher a anatomia que faltava, o visual marcante continuou o mesmo - mas a velha história de parentesco deixou de se sustentar.

Quando a aparência engana

No fim, a semelhança era um caso de convergência evolutiva: animais sem parentesco próximo podem evoluir, de forma independente, ferramentas parecidas para a mesma função.

Em terra, uma cabeça mais estreita e dentes serrilhados ajudam um predador a prender a carne e a cortá-la com eficiência.

Como essas características resolvem o mesmo desafio de caça, elas podem fazer ramos distantes da árvore evolutiva dos crocodilos parecerem, de modo enganoso, muito próximos.

Esse tipo de erro se torna mais provável quando paleontólogos precisam inferir ancestralidade a partir de poucos ossos, e não de um esqueleto mais completo.

Uma família do norte

Repetidas análises, com as novas evidências, colocaram o animal junto dos Paralligatoridae, um grupo extinto de crocodilos conhecido na América do Norte e na Ásia.

Essa posição era crucial porque laços familiares indicam descendência, enquanto o formato dos dentes pode ser “copiado” por dietas semelhantes.

Em vez de um migrante do sul, Doratodon passou a parecer um remanescente do norte que conseguiu persistir na Europa.

O resultado não mostrou que todos os fósseis discutidos sejam do norte, mas retirou de cena um dos exemplos “do sul” mais usados.

O passado fragmentado da Europa

No Cretáceo Superior, a Europa não era uma única massa continental ampla: era um mosaico instável de ilhas, mares rasos e ligações temporárias.

Iharkút ficava em uma dessas ilhas, no que hoje é o oeste da Hungria, dentro de uma planície de inundação rica em répteis e dinossauros.

Em um cenário tão quebrado, qualquer afirmação de deslocamento livre por terra entre Europa e África ganhava um peso fora do comum.

Doratodon era importante justamente por ter sido tratado como um dos fósseis que tornavam plausível esse tipo de trânsito.

Uma separação mais antiga

O novo fóssil alimentou uma discussão muito maior sobre quando a Europa deixou de partilhar rotas terrestres com o sul.

Por muito tempo, geólogos já descreviam uma separação da Europa em relação aos continentes meridionais mais cedo do que alguns estudos baseados em fósseis sugeriam.

Rabi afirmou que o novo encaixe mais sólido coloca a Europa do lado norte da Pangeia por volta de 180 milhões de anos atrás, durante o Jurássico.

Ao se ajustar melhor aos modelos tectónicos, a conclusão enfraqueceu a hipótese de uma ponte terrestre meridional tardia.

Mais fósseis perdem sustentação

A mudança não ficou restrita a um único crocodilo, porque vários outros fósseis europeus também tinham sido descritos como chegadas vindas da África.

O artigo reavaliou um crocodilo da Espanha, Ogresuchus, e concluiu que os supostos vínculos com o sul eram mais frágeis do que se divulgava.

“Esses animais podem ser vistos como sobreviventes de um ancestral que já foi amplamente distribuído na época do supercontinente”, disse Rabi.

Se outros casos repetirem o mesmo padrão, a Europa pode ter guardado mais “sobras” antigas e recebido menos recém-chegados tardios do que se imaginava.

Fósseis pequenos, conclusões enormes

Paleontólogos muitas vezes constroem relações evolutivas a partir de fragmentos - e fragmentos podem dar valor excessivo a traços vistosos que evoluíram mais de uma vez.

Neste caso, a passagem de dentes isolados e pedaços de mandíbula para um crânio parcial foi suficiente para alterar a árvore genealógica do animal.

Há uma razão direta: ossos do crânio carregam muitos sinais finos de descendência, enquanto dentes tendem a refletir sobretudo o modo de alimentação. Por isso, um único espécime melhor pode desfazer anos de narrativas seguras, mas pouco robustas.

Mapas mudam devagar

Nenhum fóssil, sozinho, “reescreve” um continente, e os autores não disseram ter resolvido todas as rotas em debate.

Ainda existem grandes lacunas nos registos europeu e africano, especialmente quando se trata de pequenos animais terrestres e de ossos dispersos.

“Doratodon, em certo sentido, redesenhou o mapa pré-histórico da Europa”, disse Rabi.

Visto assim, o novo crânio reformulou um exemplo central - sem fingir que o caso inteiro está encerrado.

Impacto do novo fóssil

Um crocodilo que antes parecia sustentar a ideia de uma ponte terrestre agora soa mais como prova de que a aparência pode distorcer a ancestralidade.

Daqui em diante, serão crânios - e não dentes isolados - que vão decidir se a fauna europeia da era dos dinossauros reflete travessias tardias, sobreviventes antigos, ou alguma combinação entre as duas possibilidades.