Mosquito-tigre em Raleigh: riqueza e resistência a piretróides

A maior parte da pulverização contra mosquitos nos Estados Unidos acontece sem a participação de qualquer órgão público.

Em Raleigh, na Carolina do Norte, não existe um programa público para reduzir a presença dos insetos que, todo verão, tomam os quintais dos bairros suburbanos.

Na prática, essa tarefa fica nas mãos dos próprios moradores: eles aplicam produtos no gramado por conta própria ou contratam empresas privadas para fazer o serviço.

Um estudo recente investigou o que essa soma de decisões dispersas provocou nas populações locais de mosquitos.

Quando esses comportamentos são analisados no conjunto de uma cidade inteira, eles acabam remodelando quais mosquitos conseguem sobreviver.

Uma cidade sem pulverização pública

O inseto no centro da pesquisa é o mosquito-tigre, uma espécie invasora que hoje é comum em grande parte do leste dos Estados Unidos.

Ele se reproduz em pequenos acúmulos de água parada e pica em plena luz do dia.

Pesquisadores da Universidade Estadual da Carolina do Norte (NC State) coletaram mosquitos em 31 quarteirões residenciais distribuídos por Raleigh.

Esses quarteirões representavam uma variação enorme de valores imobiliários: de casas mais simples a propriedades avaliadas em mais de dois milhões de dólares.

Como nem o estado nem o Condado de Wake mantêm um programa próprio de pulverização, o que acontece com esses mosquitos depende de decisões privadas, quintal por quintal.

Quando os moradores pulverizam, em geral recorrem aos piretróides. A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) classifica esse grupo como o químico de controle de mosquitos mais usado no país.

Armadilhas espalhadas pelo mapa

A equipa instalou armadilhas especiais, com gelo seco como isca, uma por quintal, deixando-as activas por cerca de um dia de cada vez. Ao longo de aproximadamente um mês, foram capturados 987 mosquitos-tigre.

Os resultados variaram muito entre os quintais: houve desde armadilhas sem nenhum mosquito até 200 indivíduos numa única armadilha. Em média, cada armadilha reteve perto de 20 insetos.

De volta ao laboratório, os pesquisadores leram o ADN de cada mosquito duas vezes e eliminaram qualquer amostra que não fosse consistente consigo mesma. Apenas as leituras confiáveis entraram na contagem final.

A riqueza prevê a resistência

Martha Burford Reiskind é professora associada de ciências biológicas na NC State e uma das autoras correspondentes do artigo.

“Homeowners with money will pay to spray for mosquitoes, which selects for localized resistance,” disse a professora Burford Reiskind.

Esse padrão fica evidente quando os quarteirões são ordenados pelo preço das casas. Quanto mais caro o bairro, mais resistentes se mostraram os mosquitos.

Para uma casa avaliada em cerca de US$ 350.000, o modelo estimou que um em cada cinco mosquitos carregava o gene de resistência. Perto de US$ 720.000, essa proporção subia para metade.

Por volta de US$ 1,5 milhão, mais de quatro em cada cinco mosquitos eram resistentes. Considerando todos os quarteirões em conjunto, o gene apareceu com frequência de 39%.

Uma mutação para acompanhar

A alteração ocorre num gene que regula como os sinais nervosos se deslocam pelo corpo do mosquito. Normalmente, os piretróides desorganizam esses sinais até que o inseto fique paralisado.

Com a mutação, esse efeito é atenuado e o veneno perde boa parte da sua eficácia. Os biólogos chamam essa característica de resistência ao abatimento, ou kdr.

A troca específica, identificada como F1534S, já foi encontrada em mosquitos-tigre em grande parte do mundo. Ela apareceu pela primeira vez em Singapura, em 2009, e desde então tem acompanhado áreas de pulverização intensa.

“Esta mutação costuma ser a primeira a aparecer quando há resistência a insecticidas”, disse a professora Burford Reiskind.

Um aumento local muito rápido

A velocidade dessa mudança surpreendeu a equipa. Um levantamento na mesma área, em 2020, encontrou a mutação em apenas 4,3% dos mosquitos analisados.

Em 2023, mais de metade dos insetos amostrados já a carregava. O gene teria surgido em Raleigh por volta de 2016, o que torna essa escalada particularmente rápida.

“Vemos a rápida ascensão da resistência a pesticidas em lugares como a América do Sul e a Ásia, onde há pulverização contínua em alguns países”, observou a professora Burford Reiskind.

“Mas a resistência impulsionada pelo controle privado de mosquitos é algo novo nos Estados Unidos continentais, pelo que sabemos.”

A resistência desloca-se em aglomerados

A resistência não se distribuiu de forma aleatória pela cidade. Quarteirões próximos entre si tendiam a exibir níveis semelhantes do gene.

Esse mosaico reflecte a própria forma como os valores das casas se agrupam num município: ruas mais ricas ficam ao lado de outras ruas mais ricas, e os mosquitos resistentes acompanharam o dinheiro.

Além disso, o mosquito-tigre não costuma ir longe: a maioria viaja menos de 1 quilómetro (cerca de 0,96 km) a partir do local onde nasce.

Com pouca mistura entre quarteirões, a pulverização local deixa uma marca local nítida.

Menos mosquitos, mais resistência

Os dados trouxeram um detalhe inesperado: os quarteirões mais ricos, na verdade, tinham menos mosquitos no total, e não mais.

Isso afastou a explicação mais simples. A hipótese óbvia seria que se pulveriza mais onde há maior abundância de mosquitos, mas a resistência não mostrou relação com a quantidade de insetos.

Bairros mais antigos, por sua vez, apresentaram mais mosquitos, com aumento de cerca de 3,1% a cada ano de idade da casa. Ainda assim, nem esse total nem a idade dos imóveis previram resistência.

A única associação clara foi com a riqueza. Algo ligado ao dinheiro - e não ao grau de incômodo causado pelos mosquitos - parece influenciar a frequência com que as pessoas pulverizam.

Por que a resistência do mosquito importa

Por enquanto, na Carolina do Norte, o mosquito-tigre é sobretudo um incômodo diurno.

Em outras partes do mundo, porém, ele transmite vírus que causam dengue, febre do Nilo Ocidental e chikungunya, além do parasita responsável pela dirofilariose (verme do coração) em cães.

Só a dengue infectou mais de sete milhões de pessoas nas Américas em 2024. Em surtos desse tipo, os piretróides são uma das principais linhas de defesa.

Esse mosquito já levou a dengue a regiões que raramente viam a doença. Alguns desses episódios ocorreram nos Estados Unidos.

Por isso a resistência importa mesmo onde a doença ainda é rara hoje. Se os sprays falharem num ano de simples incômodo, também podem falhar num ano perigoso.

“A reliance on just chemical insecticides is never the best way to control a pest,” disse Burford Reiskind.

“We really want to integrate pest management practices that look at the whole lifecycle of the pest.”