Estudo mostra pombos manejados no Chipre há 3,500 anos

Um novo estudo indica que, no Chipre, pessoas já mantinham e alimentavam pombos há 3,500 anos.

Em vez de ver os pombos-das-rochas selvagens - ancestrais dos pombos urbanos atuais - como simples oportunistas que apareciam para catar restos, os habitantes os tratavam como animais manejados.

Restos ósseos encontrados em uma cidade portuária da Idade do Bronze sugerem que essas aves consumiam praticamente o mesmo tipo de alimento que os humanos que viviam ao lado delas.

Se isso estiver correto, a domesticação do pombo precisa ser recuada em perto de 1,000 anos, para um período bem anterior às torres de nidificação de pedra que, por muito tempo, foram encaradas como a primeira evidência sólida.

O trabalho também reposiciona uma ave que hoje costuma ser enxotada de beirais e parapeitos como um dos animais mais antigos incorporados ao cotidiano humano.

Lendo ossos antigos

Os ossos, em si, não são uma descoberta recente. Eles vêm de Hala Sultan Tekke, uma cidade portuária do final da Idade do Bronze, na costa sudeste do Chipre, que prosperou com o comércio marítimo antes de ser destruída e abandonada por volta de 1200 B.C.

Há décadas, arqueólogos retiraram dos escombros uma grande coleção de ossos de aves. A maioria era de patos e outras aves aquáticas - algo compatível com uma cidade junto a uma lagoa costeira, situada em uma rota migratória movimentada.

Mas havia uma espécie que chamava atenção: depois das aves aquáticas, o pombo era a ave mais comum no conjunto.

A novidade veio na forma de análise. Uma equipa liderada por Anderson L. Carter, bioarqueólogo da Universidade de Groningen (UG), voltou a examinar 183 desses ossos com técnicas que não existiam para os primeiros escavadores.

Os pesquisadores mediram cada osso, separaram as aves por faixa etária e procuraram marcas de corte, sinais de queimadura e indícios de roedura por roedores. Entre os vestígios havia ossos de filhotes de ninho e de juvenis recém-empenados, distribuídos por diferentes setores do sítio.

A presença de aves jovens demais para terem chegado voando por conta própria indica que os pombos estavam a reproduzir dentro da cidade - e não apenas pousando nela.

O que os pombos comiam

Para reconstruir o modo de vida dessas aves, a equipa recorreu à química preservada nos próprios ossos. Isótopos estáveis de carbono e nitrogênio registram o que um animal consome de forma habitual, e a relação entre eles tende a aumentar a cada nível na cadeia alimentar.

O colágeno foi enviado para análise no Instituto Real Neerlandês de Pesquisa do Mar (NIOZ). Os resultados de nitrogênio vieram elevados.

Eles ficaram bem acima do que se observou em necrófagos como os cães e as raposas do sítio e quase coincidiram com valores medidos em humanos da Idade do Bronze na ilha.

Esses dados humanos, porém, vêm de outros sítios cipriotas, e não de Hala Sultan Tekke; por isso, a coincidência é sugestiva, não conclusiva. Ainda assim, o padrão alimentar trazia um segundo traço relevante.

Aves com uma dieta consistente

O que também surpreendeu foi a uniformidade. Ao comparar o quanto os valores variavam entre indivíduos, os pombos se agruparam de forma mais estreita do que qualquer outro animal testado.

A dispersão foi menor até do que a observada em humanos e no gado, que era criado sob manejo próximo.

Uma dieta estreita e estável costuma ser típica de animais confinados, alimentados ou, de alguma maneira, cuidados por pessoas.

Essa consistência - mais do que o tamanho dos ossos - é o que sustenta a interpretação de que esses pombos estavam sob controle humano.

Uma domesticação mais antiga

Definir quando o pombo se tornou doméstico sempre foi um desafio. Pombos-das-rochas selvagens e pombos domésticos têm esqueletos quase indistinguíveis, e o porte corporal é um indicador fraco.

Um estudo mostrou que pombos criados em uma aldeia desértica bizantina mantiveram aproximadamente o mesmo tamanho de seus parentes selvagens.

Em outros assentamentos, no entanto, bandos manejados ficaram visivelmente maiores.

Por isso, a evidência mais aceita costumava ser arquitetônica. Torres de pombos - estruturas de pedra construídas especificamente para nidificação, preservadas a partir do primeiro milênio B.C. - são o sinal clássico.

Os ossos mais antigos amplamente aceitos como domésticos vêm da Grécia helenística, apenas alguns séculos antes da era comum.

Um caminho lento até a vida doméstica

As aves do Chipre colocam pombos manejados em cena muito antes. A química óssea sugere que eles já eram ao menos semi-domesticados por volta de 1400 B.C., aproximadamente 1,000 anos antes daquelas torres gregas.

Naquele momento, os pombos já estavam domesticados ou a caminho disso, segundo Canan Çakırlar, autora sênior do estudo.

Essa cronologia combina melhor com uma incorporação gradual e pouco forçada ao convívio humano, em vez de um único ato deliberado de domesticação.

Outras evidências apontam na mesma direção. Estudos genéticos com pombos atuais e espécimes de museu indicam que os pombos domésticos se originaram de pelo menos um evento de domesticação no Oriente Médio.

A estimativa temporal coloca esse evento no mesmo período geral em que, na Idade do Bronze, os habitantes do Chipre provavelmente alimentavam e manejavam essas aves.

Pombos eram mais do que apenas jantar

Muitos dos pombos do Chipre não parecem ter sido apenas consumidos e descartados. O maior conjunto - dezenas de aves - apareceu em um único cômodo, junto de ossos queimados de outros animais.

Eles também surgem representados em cerâmica importada, em folha de ouro e em uma grande mesa de pedra que lembra um altar. Os escavadores interpretaram o espaço como um ambiente de banquetes rituais.

Isso combina com uma ilha que mais tarde foi associada a Afrodite, a deusa do amor, que se dizia favorecer pombos.

Figurinhas de aves já eram produzidas no Chipre havia séculos, e os banquetes tinham peso social e religioso, por vezes integrando ritos funerários.

Um vínculo antigo

Esse laço é antigo quase além de qualquer medida.

Em cavernas de Gibraltar, neandertais já capturavam e comiam pombos-das-rochas há pelo menos 67,000 anos, de acordo com um estudo. Isso aconteceu muito antes de humanos construírem cidades ou iniciarem a agricultura.

O que este novo trabalho acrescenta é evidência química direta - e não apenas figurinhas ou torres em ruínas - de que pombos e pessoas partilhavam alimento e espaço no Chipre por volta de 1400 B.C.

A pesquisa confronta a imagem moderna do pombo como pouco mais do que uma praga urbana. Essa reputação só se consolidou recentemente, com a expansão de cidades industriais superlotadas.

“Essa história também é a nossa história”, disse Carter. Lidos através dos ossos de Hala Sultan Tekke, esses capítulos parecem se estender por muito mais tempo do que se supunha.