Mudança climática no Ártico: focas-aneladas assumem riscos perto de ursos-polares

Viver no Ártico está virando um exercício permanente de equilíbrio. À medida que a mudança climática remodela o ambiente, os animais precisam decidir o tempo todo entre manter a segurança e conseguir comida suficiente.

Um novo estudo mostra que as focas-aneladas aceitam correr riscos elevados quando a recompensa compensa.

Mudança climática e a vida no Ártico

A mudança climática está transformando o Ártico em ritmo acelerado. Com o aumento das temperaturas, o gelo marinho se derrete e as áreas onde os animais conseguem viver e caçar se alteram.

Cientistas da Universidade da Colúmbia Britânica (UBC) investigaram como essas mudanças afetam, ao mesmo tempo, predadores e presas. A pesquisa se concentrou em focas-aneladas e ursos-polares no leste da Baía de Hudson.

“A mudança climática está remodelando o Ártico, uma região muitas vezes vista como um prenúncio das mudanças climáticas ao redor do mundo”, disse a autora principal, Dra. Katie Florko, que atuou no Instituto de Oceanos e Pesca da UBC.

A fala reforça a ideia de que o Ártico funciona como um sinal de alerta para o restante do planeta. O que muda ali não é apenas o gelo: mudam também os animais e os habitats de que eles dependem.

Rastreando focas-aneladas e ursos-polares

Os pesquisadores acompanharam 26 focas-aneladas e 39 ursos-polares com dispositivos de GPS. A equipa também analisou como as focas se deslocavam e a profundidade dos mergulhos. Em seguida, cruzou esses dados com mapas de gelo marinho e informações sobre as espécies de peixes presentes na região.

Com esse nível de detalhe, foi possível entender como as focas ajustam o comportamento quando há ursos-polares por perto - e como a disponibilidade de alimento influencia as escolhas.

“Comunidades em todo o Norte dependem de populações saudáveis de focas e peixes, então mapas mais precisos dessas populações também ajudam a apoiar a segurança alimentar e a gestão da vida selvagem”, afirmou a autora sênior do estudo, Dra. Marie Auger-Méthé.

Quando a comida passa a valer o risco

O estudo identificou um padrão inesperado. Em geral, as focas-aneladas evitam locais onde os ursos-polares estão ativos. Quando entram em zonas perigosas, tendem a se deslocar rapidamente para reduzir o risco. Ainda assim, esse comportamento muda quando a oferta de alimento se torna mais variada.

Quando há muitos tipos de peixe disponíveis, as focas permanecem mais tempo e fazem mergulhos mais profundos, mesmo em áreas arriscadas. Isso indica que a diversidade de alimento pode pesar mais do que o medo. Já em áreas mais seguras, as focas passam menos tempo mergulhando, porque a comida é mais fácil de encontrar.

Os cientistas chamam esse padrão de “efeito portfólio”. Assim como investidores distribuem recursos em diferentes opções, os animais recorrem a várias fontes de alimento para aumentar as hipóteses de sobrevivência. “As focas não estão colocando todos os peixes em uma cesta só”, disse a Dra. Florko.

Vida sob ameaça constante

Ursos-polares são predadores muito eficientes, e as focas precisam manter a vigilância continuamente. Os pesquisadores também investigaram se as focas usam o som para perceber o perigo.

A hipótese era que elas poderiam ouvir ursos-polares caminhando sobre o gelo e, com isso, adiar a subida à superfície para respirar.

“Não acabamos encontrando uma relação, mas isso pode ser porque é um evento de escala muito fina, acontecendo em questão de segundos, que não conseguimos captar – ainda”, disse a Dra. Florko.

Isso sugere que as focas podem ter formas rápidas e discretas de evitar ameaças, difíceis de medir com os métodos atuais.

Com a redução do gelo marinho, novos predadores - como as orcas - podem passar a entrar nessas áreas com mais frequência. Para as focas, evitar esses animais pode ser ainda mais complicado, já que as orcas nadam com velocidade e força.

Um equilíbrio em transformação no Ártico

O encolhimento do gelo marinho também altera a frequência com que focas e ursos-polares se cruzam. Com menos gelo disponível, os ursos-polares podem se concentrar em áreas menores.

No curto prazo, isso eleva o risco para as focas, mesmo que, mais adiante, as populações de ursos-polares diminuam.

“Não é só o derretimento do gelo marinho: a mudança climática está afetando tudo: os predadores, as presas e seus habitats, efetivamente reorganizando um sistema complexo e interligado”, acrescentou a Dra. Florko.

Isso significa que os cientistas precisam considerar o conjunto, em vez de analisar uma única espécie isoladamente.

Por que esta pesquisa importa

Compreender essas interações ajuda a proteger os ecossistemas do Ártico. Também fortalece o apoio às pessoas que vivem em regiões do Norte e dependem de focas e peixes como fonte de alimento.

“Trata-se de oferecer aos gestores o retrato mais preciso possível”, disse a Dra. Florko. “Quando levamos em conta predadores e presas juntos, tomamos decisões mais inteligentes para a vida selvagem e para as pessoas que dependem dela.”

O estudo deixa claro que sobreviver na natureza não é simples. Os animais precisam equilibrar risco e recompensa o tempo todo. E, à medida que a mudança climática avança, essas decisões tendem a ficar ainda mais difíceis - não apenas para focas e ursos-polares, mas para muitas espécies ao redor do mundo.