Pesquisadores identificaram o há muito misterioso “cervo do metrô” de Toronto como um cervo extinto e até então desconhecido, aparentado aos ancestrais do cervo-mula e do cervo-de-cauda-branca atuais.
A descoberta transforma um quebra-cabeça de fósseis que atravessou décadas em uma nova evidência de como mamíferos da Era do Gelo desapareceram à medida que os ambientes da América do Norte mudavam rapidamente.
Fóssil de cervo encontrado no subsolo
O enigma estava concentrado em um único crânio desgastado e em suas galhadas, retirados de uma escavação do metrô na zona oeste da cidade em 1976.
A partir desse material, Aaron Shafer, da Trent University, conseguiu recuperar fragmentos genéticos que colocaram o animal próximo do cervo-de-cauda-branca e do cervo-mula.
Como nenhuma espécie conhecida correspondia às hastes grossas e quase horizontais das galhadas, o DNA encerrou, enfim, uma discussão que já durava 50 anos.
A resposta genética esclareceu a identificação, mas manteve em aberto a pergunta sobre por que esse cervo desapareceu enquanto parentes próximos persistiram.
Primeiros estudos do fóssil
Em 1982, paleontólogos descreveram o fóssil como do tamanho de um caribu e diferente de qualquer cervo conhecido na América do Norte ou na Eurásia.
A datação por radiocarbono - uma estimativa de idade baseada no decaimento do carbono - situou a galhada em cerca de 11,315 anos.
Sedimentos e pólen indicaram condições mais amenas ao redor da antiga Toronto, com florestas mistas no lugar dos quarteirões densamente urbanizados que hoje ficam acima.
Com base na combinação entre galhadas incomuns e as pistas de idade, os paleontólogos o batizaram de Torontoceros hypogaeus, embora nenhum segundo exemplar tenha surgido para confirmar sua posição.
DNA a partir de fragmentos
Ferramentas mais avançadas de recuperação reabriram o caso, porque a galhada guardava minúsculos trechos de código genético que laboratórios anteriores não conseguiam ler.
O trabalho se apoiou em DNA antigo, material genético preservado em restos de animais mortos há muito tempo, recuperado de fragmentos que métodos mais antigos deixariam escapar.
Shafer e colegas analisaram cerca de 50 amostras da família dos cervídeos e conseguiram extrair DNA aproveitável de aproximadamente um quarto delas.
Mesmo sendo pouco, esse rendimento fez diferença, porque uma sequência vinda do “cervo do metrô” pôde finalmente ser comparada com as coleções do Museu Real de Ontário (ROM).
Um novo ramo de cervo
Ao comparar com as amostras do ROM, os pesquisadores não encontraram ligação do fóssil com caribu, alce, uapiti ou cervos vivos presentes em outras partes da coleção. Em vez disso, o fóssil apareceu perto do ramo que mais tarde se dividiria em cervo-de-cauda-branca e cervo-mula.
“Comparando pequenos trechos do DNA do animal entre espécies, deu para ver que ele divergiu antes do cervo-de-cauda-branca e do cervo-mula; pense nele como o avô deles”, disse Shafer.
Essa forma de falar é informal, e o estudo ainda deixa alguma incerteza sobre se o animal era uma espécie separada ou uma população.
Por que o cervo desapareceu
Em parte por acrescentar mais um animal às perdas da Era do Gelo na América do Norte, o achado traz um contexto importante.
Paleontólogos chamam esses mamíferos da Era do Gelo de megafauna: animais grandes o suficiente para remodelar a vegetação, o fluxo de nutrientes e a pressão entre predadores e presas.
O novo artigo argumenta que esse cervo provavelmente preferia áreas abertas e que perdeu esse cenário quando a mata densa se espalhou pela região.
Uma espécie associada a um habitat em desaparecimento poderia ter ficado encurralada pela mudança ambiental muito antes de haver qualquer registro de humanos em Toronto.
Um debate antigo
Em toda a América do Norte, a fase final da última era do gelo eliminou pelo menos 37 grupos de mamíferos maiores do que cerca de 100 libras (45.4 quilogramas).
Cientistas ainda discutem o peso do estresse climático e da pressão humana nesse desaparecimento em massa, e a resposta provavelmente varia de espécie para espécie.
Trabalhos recentes relacionam muitas dessas quedas mais fortemente a oscilações do clima do que ao crescimento de populações humanas, embora o debate geral continue sem consenso.
A trajetória do “cervo do metrô” se encaixa bem nesse padrão, já que seu habitat parece ter mudado mais rápido do que sua linhagem conseguiu se adaptar.
Limites de um único fóssil
Tudo depende de um único exemplar, o que ao mesmo tempo fortalece a descoberta e expõe sua maior fragilidade.
Sem um segundo crânio ou outra galhada, a forma incomum sempre poderia ser atribuída a um crescimento estranho ou a danos.
“É uma descoberta empolgante, mas você sempre controla a empolgação até ter confiança na sua triagem contra contaminação e degradação em amostras de DNA antigo”, disse Shafer.
Ainda assim, a posição exata do animal na árvore evolutiva dos cervos pode continuar indefinida até que novos restos venham à tona.
Lições para cervos modernos
Cervos atuais não estão respondendo à pressão ambiental do mesmo modo, e foi dessa discrepância que a equipe de Trent partiu.
As populações contemporâneas já mostram destinos diferentes: caribus e alces estão em declínio, enquanto cervo-mula e cervo-de-cauda-branca vão melhor.
Shafer afirmou que o grupo quer usar o registro genético antigo para ajudar a avaliar resiliência e risco em cervos vivos.
Conectar perdas antigas a linhagens atuais oferece aos cientistas da conservação mais uma forma de identificar vulnerabilidades antes que uma espécie conhecida comece a cair.
Do folclore à linhagem
Durante décadas, o “cervo do metrô” existiu como folclore de Toronto - uma galhada estranha guardada em uma gaveta e uma história sem desfecho.
O ROM ainda registra o caso como um fóssil, uma data de descoberta e um número de objeto. Um funcionário da Comissão de Transporte de Toronto, chamado Horst Templin, o viu durante a escavação, e esse achado casual sobreviveu ao próprio projeto do metrô.
Agora, o fóssil faz mais do que ornamentar a história local: ele fixa um ramo perdido da vida selvagem norte-americana.
O que o cervo mudou
Um fóssil antes famoso por ser apenas estranho passa a valer como evidência de que a extinção pode ficar à vista de todos até que os métodos evoluam.
Isso torna o exemplar de Toronto útil além de uma única obra do metrô, pois conecta um mistério local às pressões que hoje moldam os cervos.
Crédito da imagem: Paul Eekhoff
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário