Tanyka amnicola: a mandíbula torcida do Permiano no Brasil

Em um leito de rio seco no Brasil, investigadores encontraram um conjunto de mandíbulas fossilizadas que parecem ter pertencido a um animal construído de um jeito que não se vê em nenhum ser vivo atual.

As mandíbulas são incomumente torcidas: os dentes apontam para fora, em vez de para cima, e ainda há fileiras internas de dentes menores que, juntas, formam uma superfície áspera, própria para raspar.

Mesmo sem o resto do esqueleto, essas mandíbulas fora do comum indicam que a criatura foi uma experiência precoce de triturar plantas para se alimentar - e um raro sobrevivente de um ramo antigo da árvore evolutiva dos vertebrados de quatro membros.

Os pesquisadores deram à espécie o nome Tanyka amnicola.

“Tanyka” vem da língua guarani, falada por povos indígenas da região, e significa “mandíbula”, enquanto “amnicola” pode ser entendido como “que vive junto ao rio”.

O animal viveu há cerca de 275 milhões de anos, no início do Permiano, quando a porção de terra que hoje corresponde ao Brasil fazia parte do supercontinente Gondwana.

Nove mandíbulas de Tanyka amnicola

A equipa encontrou a primeira mandíbula num leito de rio seco nas proximidades da Amazónia. Com o passar do tempo, apareceram mais oito mandíbulas semelhantes.

Cada uma tinha cerca de 15 centímetros de comprimento. Porém, havia um problema: não surgiram outros ossos que pudessem ser atribuídos com segurança ao mesmo animal, o que impediu a reconstrução de um esqueleto completo.

Ainda assim, as mandíbulas traziam detalhes suficientes para “se sustentarem” por conta própria. Eram muito características e, sobretudo, partilhavam a mesma torção invulgar.

“Tanyka vem de uma linhagem muito antiga que não sabíamos que tinha sobrevivido até este período e, além disso, é simplesmente um animal muito estranho”, disse o autor principal Jason Pardo, que trabalhou no projeto durante o seu pós-doutoramento no Museu Field, em Chicago.

“A mandíbula tem esta torção esquisita. Ficámos anos a coçar a cabeça com isso, a pensar se não seria algum tipo de deformação. Mas temos nove mandíbulas e todas exibem esta torção, inclusive as que estão mesmo, mesmo bem preservadas. Então não é uma deformação; é só o jeito como o animal era.”

Esse padrão repetido faz toda a diferença: um osso deformado poderia ser um acaso. Nove mandíbulas iguais começam a parecer um “projeto” anatómico.

Onde Tanyka amnicola se encaixa

• Tanyka amnicola* pertence aos tetrápodes, o grande grupo de vertebrados com quatro membros que inclui os anfíbios, répteis, aves e mamíferos atuais.

No início da história dos tetrápodes, essa família dividiu-se em ramos principais. Um deles levou a animais cujos ovos conseguiam sobreviver em terra firme - a linha que, mais tarde, daria origem a répteis, aves e mamíferos.

Outro ramo manteve-se dependente da água para se reproduzir, e os anfíbios modernos pertencem a esse lado da separação.

Mas a evolução raramente é “arrumadinha”. Mesmo depois de grandes divisões, linhagens antigas podem persistir durante muito tempo ao lado de grupos mais recentes.

• Tanyka* é um exemplo dessa persistência. Ele pertence ao ramo mais antigo dos tetrápodes, conhecido como tetrápodes-tronco, e sobreviveu por muito tempo, mesmo quando tetrápodes mais “modernos” já se diversificavam.

“No sentido de que Tanyka era um membro remanescente da linhagem dos tetrápodes-tronco, mesmo depois de tetrápodes mais novos e mais modernos terem evoluído, Tanyka é um pouco como um ornitorrinco. Era um fóssil vivo no seu tempo”, disse Pardo.

A comparação com o ornitorrinco ajuda a entender a ideia: não significa que os animais se pareçam. A questão é o momento evolutivo - um “desenho” antigo a continuar existindo enquanto outros, mais recentes, prosperavam.

Adivinhando o corpo que falta

Apesar do impacto das mandíbulas, o resto do corpo de Tanyka amnicola continua desconhecido. As peças foram encontradas isoladas, e ossos próximos não podem ser atribuídos automaticamente ao mesmo animal.

“Encontrámos estas mandíbulas isoladas, e elas são muito esquisitas e muito distintivas”, disse o coautor Ken Angielczyk, curador de paleomamologia no Museu Field, em Chicago.

“Até encontrarmos uma dessas mandíbulas ligada a um crânio ou a outros ossos que estejam definitivamente associados à mandíbula, não podemos afirmar com certeza que os outros ossos encontrados perto dela pertencem a Tanyka.”

Mesmo assim, os investigadores conseguem levantar hipóteses prudentes ao comparar Tanyka com parentes próximos, o que sugere que ele poderia lembrar uma salamandra, mas com o focinho um pouco mais comprido.

A estimativa é que o animal pudesse atingir até cerca de 0,9 metro de comprimento. As rochas do entorno também dão pistas sobre o ambiente: a equipa suspeita que ele vivesse em lagos.

Como funcionava a mandíbula torcida

Para perceber por que essa mandíbula chama tanta atenção, ajuda pensar na própria boca humana. Em nós, as superfícies de mastigação dos dentes inferiores ficam voltadas para cima, na direção do céu da boca.

Em Tanyka amnicola, a mandíbula inferior estava rodada de modo que os dentes apontassem para os lados. Já a face interna - aquela que normalmente fica voltada para a língua - acabava virada para cima.

E essa superfície voltada para cima não era lisa. Ela era coberta por várias estruturas pequenas semelhantes a dentes, chamadas dentículos. Em conjunto, criavam uma área de trituração que lembra um ralador.

Os cientistas ainda não encontraram a mandíbula superior, mas consideram provável que os dentes e dentículos de cima formassem uma superfície correspondente. Se for assim, a boca funcionaria mais como uma lixa/raspador do que como uma mordida “limpa”.

“Esperamos que os dentículos da mandíbula inferior estivessem a roçar contra dentes semelhantes na parte superior da boca”, disse Pardo. “Os dentes estariam a raspar uns nos outros, criando uma forma relativamente única de alimentação.”

Evidências de um herbívoro antigo

Superfícies de trituração costumam estar associadas a herbívoros. Plantas são resistentes, fibrosas e, em geral, mais difíceis de processar do que carne. Dentes que esfregam uns nos outros ajudam a quebrar o material vegetal.

“Com base nos dentes, achamos que Tanyka amnicola era herbívoro e que comia plantas pelo menos parte do tempo”, disse o coautor Juan Carlos Cisneros, da Universidade Federal do Piauí, no Brasil.

Os autores observam que isso é inesperado pela posição evolutiva de Tanyka. Muitos tetrápodes-tronco são considerados carnívoros.

Se Tanyka de facto triturava plantas, ele pode representar uma das transições mais precoces rumo ao herbivorismo nessa região profunda da árvore genealógica dos tetrápodes.

O registo ausente de animais em Gondwana

A descoberta também preenche uma lacuna geográfica e histórica. Há cerca de 275 milhões de anos, o Brasil situava-se em Gondwana, o supercontinente do hemisfério sul que reunia grande parte do que hoje é a América do Sul, África, Austrália e Antártida.

Em comparação com sítios de idade semelhante no Norte Global, foram recuperados muito menos fósseis de animais desse período em Gondwana.

Isso torna a Formação Pedra de Fogo - onde essas mandíbulas apareceram - especialmente valiosa.

“A Formação Pedra de Fogo, no Brasil, é uma das únicas janelas que temos para os animais de Gondwana durante o início do Período Permiano na história da Terra, e Tanyka está a contar-nos como essa comunidade realmente funcionava, como estava estruturada e quem comia o quê”, disse Angielczyk.

Mesmo representado apenas por mandíbulas, Tanyka amnicola acrescenta uma nova peça a um ecossistema antigo que os cientistas ainda tentam desenhar. A mordida torcida, capaz de raspar, sugere que os primeiros tetrápodes que comiam plantas podiam ser mais estranhos - e mais inventivos - do que se imaginava.

Os fósseis foram descritos num novo artigo publicado nos Anais da Sociedade Real B.