Cemitério de baleias na Zona de Fratura Diamantina intriga cientistas

Uma necrópole abissal na Zona de Fratura Diamantina

Num desfiladeiro hadal que se abre nas profundezas do oceano Índico, uma imensa “cidade dos mortos” vem se formando lentamente, no frio e na escuridão.

Ao longo de cerca de 1.200 quilômetros (745 milhas) da Zona de Fratura Diamantina - que corta o fundo do mar entre a Austrália e a Antártida e chega a 7.002 metros de profundidade - cientistas identificaram uma necrópole sem precedentes com os restos de quase 500 baleias.

Parte desses ossos foi datada em 5,3 milhões de anos, um período muito anterior ao surgimento dos seres humanos.

Trata-se do maior, mais profundo e mais antigo cemitério de baleias já encontrado, e há indícios de que esse acúmulo possa ter ocorrido de forma contínua por milhões de anos.

“Essas descobertas”, escreve uma equipa liderada pelo cientista de mar profundo Xiaotong Peng, da Academia Chinesa de Ciências, “reformulam a compreensão dos limites e da biogeografia dos ecossistemas de queda de baleia e estabelecem alguns fundos marinhos profundos como um arquivo fóssil para rastrear a evolução dos cetáceos ao longo do tempo geológico”.

Por que quase nada dura no fundo do oceano

Há pouca coisa que permaneça intacta nas maiores profundidades do mar.

Abaixo de 1.000 metros (3.280 pés), a luz solar não alcança: ela é refletida e refratada nas camadas superiores da coluna d’água e não consegue penetrar mais além.

O peso de toda a água acima impõe pressões esmagadoras, e as temperaturas ficam apenas um pouco acima de zero - a única fonte de calor tende a se concentrar junto a fendas vulcânicas no fundo oceânico.

É um ambiente duro e implacável, onde alimento é relativamente raro; quase nada é desperdiçado.

Carcaças de baleia que afundam - as chamadas quedas de baleia - viram um banquete completo para a vida no leito marinho, convertendo um cenário arenoso e pobre num ecossistema vibrante, embora temporário. Até os ossos entram no cardápio: vermes Osedax normalmente os consomem até não sobrar mais nada.

A expedição, o submersível Fendouzhe e as 485 quedas de baleia

A equipa investigava a Zona de Fratura Diamantina no âmbito do Programa Global de Exploração de Trincheiras e Mergulhos (Global TREnD), hoje chamado Programa Global de Exploração Hadal (GHEP) - um projeto voltado a compreender a última grande fronteira real do planeta: as regiões mais profundas do oceano.

Em fevereiro de 2023, durante um mergulho num submersível tripulado chamado Fendouzhe, os pesquisadores avistaram a primeira queda de baleia.

Nas semanas seguintes, realizaram mais 32 descidas com o submersível - e o que apareceu diante deles foi, no mínimo, surpreendente.

Ao longo de um trecho de 1.200 quilômetros do desfiladeiro, a equipa registou e amostrou 485 locais de queda de baleia. Entre os achados estavam os restos fossilizados de 476 baleias e cinco ecossistemas de queda de baleia ainda ativos.

Além disso, recolheram muitas amostras do fundo do mar; o crânio mais antigo obtido remontava a 5,26 milhões de anos.

Esse conjunto também trazia uma pista sobre como a área conseguiu preservar um registo tão notável de fósseis de baleias.

A maior parte do material consistia em crânios de baleias-de-bico modernas e extintas - uma família esquiva de baleias de mar profundo, batizada pelo focinho semelhante ao de golfinhos (golfinhos não são baleias-de-bico).

Os ossos desses focinhos são extremamente densos, o que pode permitir que resistam por tempo suficiente para que óxidos de ferro-manganês se depositem neles, interrompendo a degradação posterior.

Então, por que baleias-de-bico - e por que exatamente ali? Nesses pontos, os autores dizem que só conseguem levantar hipóteses.

Uma possibilidade é que a Zona de Fratura Diamantina funcione como um ponto natural de acumulação para muitas espécies de baleias, mas que outras se decomponham rápido demais para se preservarem.

Outra hipótese é que o próprio modo de vida das baleias-de-bico - com especialização na predação de lulas e peixes de mar profundo - favoreça o acúmulo de carcaças na zona de fratura.

“A profundidade máxima de mergulho das baleias-de-bico é estimada em mais de 3.000 metros com base no colapso pulmonar e no armazenamento de oxigênio. Assim, forragear em profundidades superiores a 3.000 metros seria fisiologicamente exigente demais para as baleias-de-bico e pode aumentar o risco de exaustão fatal ou de doença descompressiva”, escrevem os pesquisadores no artigo.

“Por fim, a topografia em V da Zona de Diamantina pode contribuir ainda mais para esse acúmulo ao canalizar e concentrar no fundo do mar as carcaças que afundam, resultantes de mortalidade natural e acidental.”

Seja qual for a combinação de fatores, o local é realmente fora do comum.

Nos cinco locais de queda de baleia ainda ativos, os pesquisadores observaram uma biota rica, incluindo tapetes microbianos, vermes Osedax, ofiúros e moluscos bivalves que mantêm uma relação simbiótica com micróbios que se alimentam de compostos químicos - semelhante ao que se vê perto de fontes hidrotermais, onde a vida não depende da luz do Sol, mas sim da química.

Isso indica que ecossistemas de queda de baleia conseguem prosperar muito mais fundo do que se sabia, possivelmente oferecendo oásis para organismos que, em geral, habitam ambientes bem mais severos.

Além disso, o sítio funciona como um arquivo evolutivo: num único lugar, preserva milhões de anos da história evolutiva das baleias-de-bico. A equipa descreveu pelo menos uma espécie extinta até então desconhecida e suspeita que existam outras à espera de serem encontradas.

O paleontólogo Stephen J. Godfrey, do Museu Marinho de Calvert, nos EUA, afirma num editorial que acompanha o estudo que o sítio representa uma rara Wachsend-Lagerstätte - um depósito fossilífero excepcional que ainda continua a crescer - e comparou sua relevância à descoberta do celacanto vivo e das fontes hidrotermais.

“Assim como as descobertas surpreendentes do celacanto e das primeiras fontes hidrotermais remodelaram nossa visão da vida no oceano profundo, o encontro de Peng e colegas com um vasto cemitério fóssil é uma descoberta verdadeiramente única”, escreve ele.

“O artigo de Peng e colegas me lembrou um trailer do primeiro de uma série de filmes épicos. Espero que haja muitos mais desses sucessos de bilheteria pela frente.”

A descoberta foi publicada na revista Nature.