Como oviraptors chocavam os ovos: estudo de Taiwan revela a estratégia dos dinossauros

Como um dinossauro cuidava dos próprios ovos há milhões de anos? Ele se sentava sobre eles como uma ave ou simplesmente os deixava aquecer ao sol? Um estudo recente ajuda a responder essa questão com mais precisão.

Cientistas de Taiwan analisaram o comportamento reprodutivo dos oviraptors, dinossauros com aparência de ave, porém incapazes de voar, para entender melhor de que forma acontecia a incubação.

Para investigar esse hábito antigo, a equipa combinou modelos físicos com testes de transferência de calor, buscando reconstruir de forma realista como esses animais faziam os ovos eclodirem.

Compreendendo a parentalidade dos dinossauros

Os oviraptors viveram aproximadamente entre 70 e 66 milhões de anos atrás, em regiões que hoje fazem parte da China. Uma dessas espécies, Heyuannia huangi, montava ninhos em que os ovos ficavam organizados em anéis bem definidos.

Cada ovo era colocado inclinado: uma extremidade permanecia enterrada no solo e a outra ficava voltada para cima. O resultado era um ninho semifechado - diferente tanto do padrão observado em crocodilianos quanto do que acontece com aves.

É comum que pesquisadores comparem dinossauros a animais atuais para inferir comportamentos. Crocodilos, por exemplo, enterram os ovos e contam com o calor do ambiente para a incubação.

Já as aves se posicionam diretamente sobre a ninhada e regulam a temperatura usando o próprio calor corporal. No caso dos oviraptors, havia características que lembravam os dois grupos, o que tornava a interpretação mais difícil.

“Mostramos que a diferença nos padrões de eclosão dos oviraptors foi induzida pela posição relativa do adulto incubador em relação aos ovos”, afirmou o autor sénior, Dr. Tzu-Ruei Yang, do Museu Nacional de Ciências Naturais de Taiwan.

Construindo um modelo em tamanho real

Para esclarecer o enigma, os pesquisadores montaram um modelo em tamanho real de um oviraptor, feito com espuma, madeira, algodão e tecido.

Além disso, produziram ovos artificiais de resina, preenchidos com água, para imitar a forma como ovos reais absorvem e distribuem calor.

“Parte da dificuldade está em reconstruir a incubação dos oviraptors de maneira realista”, disse o primeiro autor, Chun-Yu Su. “Por exemplo, os ovos deles não se parecem com os de nenhuma espécie viva, então inventamos os ovos de resina para aproximar os ovos reais de oviraptor o melhor que conseguimos.”

No arranjo experimental, os ovos foram dispostos em anéis duplos, tal como se observa em ninhos fossilizados: um conjunto formava um anel interno e outro ficava acima, no anel externo.

Essa organização em camadas dificultava que um adulto tocasse todos os ovos ao mesmo tempo - um detalhe que acabou se tornando uma pista central para interpretar a incubação.

Calor vindo do Sol

A equipa avaliou como o calor se propagava dentro do ninho em diferentes condições. Em cenários mais frios, os ovos do anel externo apresentaram grandes variações de temperatura, chegando a uma diferença de até 6°C (10,8°F). Isso poderia levar a eclosões em momentos diferentes.

Quando o ambiente estava mais quente, a luz solar assumia um papel decisivo. Em certos momentos, o solo e o Sol aqueciam os ovos mais do que o próprio adulto conseguiria.

Alguns ovos, quando deixados sem supervisão, alcançaram temperaturas muito altas, indicando que o excesso de calor também poderia representar risco para os embriões.

“É improvável que dinossauros grandes se sentassem em cima das suas ninhadas. Supostamente eles usavam o calor do Sol ou do solo para chocar os ovos, como as tartarugas. Como as ninhadas de oviraptor são abertas ao ar, o calor do Sol provavelmente importou muito mais do que o calor do solo”, explicou Yang.

Os especialistas observaram ainda que, sem a presença do adulto, os ovos ficavam sujeitos a extremos: aquecimento excessivo durante o dia e arrefecimento significativo à noite. Isso sugere que o adulto tinha um papel importante em estabilizar o microambiente do ninho.

Comparando dinossauros e aves

Aves atuais utilizam um processo chamado incubação por contacto termorregulatório (thermoregulatory contact incubation), em que o progenitor encosta em todos os ovos e mantém uma temperatura constante.

Os oviraptors, porém, não conseguiam replicar esse padrão. O formato em anel criava uma barreira física para o contacto total, e os ovos internos, na prática, muitas vezes nem eram tocados.

“Oviraptors podem não ter sido capazes de realizar TCI como as aves modernas fazem”, afirmou Su.

Os testes também indicaram que os oviraptors eram menos eficientes do que aves ao aquecer os ovos apenas com o corpo. A incubação dependia, em parte, do calor disponível no ambiente.

Sistema de aquecimento para ovos de dinossauro

Em vez de confiar exclusivamente no calor corporal, os oviraptors aparentavam usar um sistema misto, combinando a presença do adulto com a energia térmica do ambiente.

Durante o dia, a radiação solar ajudava a aquecer o ninho; ao mesmo tempo, o adulto contribuía para moderar a temperatura e evitar oscilações extremas.

É provável que o adulto servisse tanto para proteger os ovos contra sobreaquecimento em dias muito quentes quanto para reduzir a perda de calor durante a noite. Esse equilíbrio favoreceria a sobrevivência dos embriões.

Sem essa proteção, os ovos poderiam atingir valores térmicos prejudiciais, capazes de comprometer ou mesmo interromper o desenvolvimento embrionário.

O modelo misto também ajuda a entender por que a eclosão não ocorria de forma simultânea: ovos mais próximos do adulto ou de áreas mais quentes do ninho progrediam mais depressa, enquanto outros demoravam mais.

Diferente não significa pior

À primeira vista, a incubação das aves modernas pode parecer “superior”. No entanto, o estudo indica que cada estratégia se ajusta ao contexto em que evoluiu.

“As aves modernas não são ‘melhores’ a chocar ovos. Em vez disso, as aves que vivem hoje e os oviraptors têm uma forma muito diferente de incubação ou, mais especificamente, de choco”, observou Yang. “Nada é melhor ou pior. Depende apenas do ambiente.”

Embora os oviraptors tenham apresentado períodos de incubação mais longos e menor controlo térmico direto, a estratégia ainda era funcional nas condições em que viviam.

Importância do estudo

A pesquisa cruza biologia, física e tecnologia para investigar animais extintos, mostrando como modelos e simulações permitem testar hipóteses sobre a vida no passado.

Os resultados também contribuem para discutir como comportamentos semelhantes aos das aves podem ter surgido ao longo da evolução.

De acordo com as conclusões, a incubação típica das aves atuais teria surgido mais tarde, enquanto os oviraptors dependiam de um sistema mais simples, baseado tanto no adulto quanto no ambiente.

“Também é, de verdade, um incentivo para todos os estudantes, especialmente em Taiwan”, concluiu Yang. “Não há fósseis de dinossauros em Taiwan, mas isso não significa que não possamos fazer estudos sobre dinossauros.”

O trabalho reforça que curiosidade e criatividade são ferramentas capazes de revelar segredos preservados há milhões de anos.