Amostras de cabelo em Utah mostram queda do chumbo após regras da EPA

Amostras de cabelo guardadas em álbuns e recordações de família ao longo do último século ajudaram a mostrar como as ações da Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) para conter a poluição por chumbo, iniciadas nos anos 1970, deram resultado.

Em poucas décadas, políticas voltadas a eliminar o chumbo de produtos como tintas, tubulações e gasolina reduziram de forma expressiva a exposição humana a essa neurotoxina.

Mechas de cabelo e memória familiar em Utah

Pesquisadores da Universidade de Utah conseguiram acompanhar esse avanço para a saúde pública usando mechas de cabelo preservadas e transmitidas entre gerações.

A exposição humana ao chumbo aumentou durante milhares de anos antes de entendermos que isso prejudicava a nossa saúde. O acúmulo de chumbo no organismo eleva o risco de doença cardiovascular e doença cardíaca, além de colocar em risco a saúde mental e o QI de crianças.

Reduzir a exposição ao chumbo é uma coisa. Já comprovar uma diminuição real na absorção de chumbo exige reunir amostras biológicas por longos períodos, de pessoas espalhadas por uma área ampla.

Embora o chumbo se acumule no cabelo, quase ninguém mantém suas mechas intactas por décadas.

Em Utah, no entanto, o interesse pela história familiar é comum - especialmente entre integrantes da grande população mórmon do estado - o que aumenta a chance de as pessoas conservarem lembranças de seus antepassados, incluindo mechas de cabelo.

“Manter um diário ou ‘livro de lembranças’ é uma tradição antiga na Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias. Nesse espírito, cabelo e dentes de infância muitas vezes são preservados como parte de honrar suas famílias”, explicam os pesquisadores.

Como as amostras de cabelo registraram a exposição ao chumbo

Moradores da comunidade colaboraram com 48 amostras de cabelo de familiares, algumas datadas de 1916.

Para medir os níveis de chumbo, a equipe usou espectrometria de massa e, a partir disso, construiu um registro pequeno, porém consistente, da exposição pessoal ao chumbo ao longo da Wasatch Front, uma região no centro-norte de Utah. Trata-se de uma área densamente povoada que, no passado, enfrentou altos níveis de poluição por chumbo devido à indústria de fundição.

Antes de 1970 - quando a EPA foi criada e passou a regular a indústria - a gasolina geralmente tinha cerca de 2 gramas de chumbo por galão. As emissões desse combustível com chumbo saíam pelos escapamentos dos carros tão populares nos EUA, chegando aos pulmões - e ao cabelo - de pessoas nas proximidades. Da mesma forma, as fundições de Utah também teriam contribuído para aumentar a exposição ao chumbo.

O declínio do chumbo após as regulamentações da EPA

Mesmo com o consumo de gasolina continuando a crescer nos EUA depois de 1970, os níveis de chumbo foram restringidos pelas novas regras da EPA. E, em paralelo, os níveis de chumbo nas amostras de cabelo de Utah caem por volta desse período, saindo de 50 partes por milhão (ppm) para 10 ppm nos anos 1990. Amostras posteriores a 2020 apresentaram, em média, menos de 1 ppm de chumbo.

“Não devemos esquecer as lições da história. E a lição é que essas regulamentações foram muito importantes”, afirma o autor principal Thure Cerling, geólogo e biólogo da Universidade de Utah.

“Às vezes elas parecem onerosas e significam que a indústria não consegue fazer exatamente o que gostaria, quando gostaria, ou tão rapidamente quanto gostaria. Mas isso teve efeitos realmente, realmente positivos.”

O estudo foi publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.