Há décadas, aves de rapina vêm encontrando espaço para nidificar bem perto das pessoas - inclusive em bairros residenciais.
Em algumas regiões de Ohio, elas aparecem com tanta regularidade em telhados de bibliotecas e em árvores de quintal que viraram parte da paisagem; muita gente já nem repara. E justamente essa rotina esconde uma surpresa: os casais instalados nos melhores pontos de caça estão, discretamente, gerando mais filhas do que filhos.
Pesquisadores acompanharam esses gaviões em Ohio por 30 anos para entender quais condições estão por trás desse padrão.
Tipping the balance toward daughters
A espécie é o gavião-de-ombros-vermelhos, uma ave de rapina de porte médio encontrada em florestas, subúrbios e, cada vez mais, em cidades.
Como muitas aves de rapina, o gavião-de-ombros-vermelhos consegue influenciar a proporção de machos e fêmeas antes mesmo de os ovos eclodirem.
Quando há comida em abundância, os pais tendem a favorecer o sexo mais “caro”.
Não está claro como a fêmea define esse viés antes da postura, mas ele aparece depois que os filhotes nascem.
As filhas são as mais custosas. Uma fêmea cresce cerca de um quarto a mais em peso do que um macho, e esse tamanho extra exige mais alimento para se formar.
Com três semanas de vida, o sexo do filhote já dá sinais no corpo - algo que biólogos observam pelas pernas e pelos pés.
Three decades of tracking hawk nests
A Dra. Cheryl Dykstra passou 30 anos acompanhando gaviões-de-ombros-vermelhos por todo o Ohio, por meio de sua empresa de pesquisa, a Raptor Environmental.
Sua equipe anilhou filhotes e monitorou ninhos em matas rurais, subúrbios tranquilos e no meio de cidades movimentadas.
A Dra. Dykstra e seus coautores, incluindo biólogos da Ohio University, colocaram à prova uma ideia simples.
O grupo quis investigar se territórios mais ricos - aqueles com mais presas - abrigam mais filhas do que territórios mais pobres.
As proporções de sexo variam de ninho para ninho e de um ano para o outro, então só um registro que atravessa mais de uma década consegue separar um padrão real do acaso.
Why daughters cost more to raise
Para o gavião-de-ombros-vermelhos, filhas podem ser um investimento que compensa quando as condições são favoráveis.
Fêmeas muitas vezes começam a se reproduzir mais cedo do que machos, o que permite transmitir os genes dos pais mais rapidamente.
Machos, por outro lado, podem passar anos esperando por um território próprio antes de conseguir se reproduzir.
Mas filhas também têm um custo maior. Como as fêmeas crescem mais do que os machos, elas precisam de mais comida durante o desenvolvimento.
Por isso, os pais têm mais chance de produzir filhas quando há presas em grande quantidade e recursos sobrando.
Essa troca faz sentido dentro de uma teoria clássica da biologia: pais em boas condições ganham mais ao investir no sexo mais exigente, enquanto os que estão “no limite” ficam mais seguros com o sexo menos custoso.
The richest territories produce more females
Quando a equipe comparou a qualidade do território com o sexo dos filhotes, o padrão se confirmou.
Os gaviões instalados nas melhores áreas, cheias de presas, criaram mais filhas do que os que viviam em terras mais pobres. Ninguém havia demonstrado isso antes em gaviões-de-ombros-vermelhos.
O resultado dialoga com achados em outras aves. Um estudo com outra espécie de ave de rapina encontrou a mesma inclinação, com os territórios mais ricos gerando o maior número de fêmeas jovens.
Padrões parecidos também foram observados em certos falcões e em kestrels no exterior.
O que o longo registro de Ohio acrescenta é um vínculo nítido em uma ave de rapina que agora está avançando para dentro das cidades.
Como os pais mais bem alimentados acabam com mais filhas, a proporção de filhotes fêmeas começa a funcionar como um indicador de quão bom é um habitat.
Brood size and timing matter too
A qualidade do território não foi o único fator a influenciar o sexo dos filhotes.
Ninhos com apenas um filhote tinham mais chance de conter uma filha, sugerindo que, quando os pais criam um único descendente, esse filhote costuma ser o maior e mais exigente.
O momento da postura também teve influência. Ovos postos mais tarde na temporada reprodutiva tiveram mais probabilidade de resultar em machos, independentemente de quanta presa houvesse por perto.
Isso sugere que, conforme a temporada avança, os pais podem favorecer filhos machos por exigirem menos energia para serem criados, tornando-se uma aposta mais segura mesmo em habitats de alta qualidade.
Alimento e tamanho da ninhada também aparecem repetidamente como “alavancas” que mexem com o sexo de jovens aves de rapina.
Hawks in the city
Gaviões urbanos vivem sob regras diferentes das de seus parentes da mata e enfrentam outros riscos. Um ninho numa rua movimentada fica cercado de perigos.
Uma preocupação é o raticida. Gaviões urbanos às vezes caçam ratos - justamente os animais que as pessoas envenenam - e podem ingerir essas toxinas de forma indireta.
A equipe da Dra. Dykstra quer entender o quanto os gaviões urbanos estão expostos.
As aves da cidade provavelmente colidem com veículos com mais frequência do que as rurais. O grupo suspeita que essas perdas elevem a mortalidade e reduzam por quanto tempo uma ave consegue manter seu território.
Desvendar essas ameaças faz parte de proteger uma espécie que está se mudando para bairros humanos.
A hidden signal of habitat quality
O padrão revelado por décadas de monitoramento de ninhos foi surpreendentemente claro. Gaviões-de-ombros-vermelhos em territórios ricos em presas produziram mais filhas do que aqueles em habitats mais pobres.
Como filhotes fêmeas exigem mais recursos para serem criados, a presença delas parece refletir a qualidade do ambiente ao redor.
À medida que os gaviões-de-ombros-vermelhos se espalham pelas cidades, o equilíbrio entre filhos e filhas pode ajudar a revelar a qualidade do habitat.
Esse mesmo sinal pode ajudar equipes de conservação a identificar quais áreas verdes urbanas realmente sustentam gaviões e quais apenas parecem atraentes.
“Poucas pessoas conseguem resistir ao apelo de um filhote de ave de rapina desajeitado, ainda meio emplumado”, disse a Dra. Dykstra.
A boa vontade do público pode proteger essas aves tanto quanto qualquer dado.
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