Andorinhas em Long Point: descompasso fenológico perde importância diante do colapso de insetos

Durante anos, a preocupação com o desaparecimento das andorinhas na América do Norte girou em torno de um problema de calendário. Imaginava-se que primaveras mais quentes fariam as aves perderem a sincronia com os insetos dos quais dependem para caçar.

Em um ponto do sul de Ontário, esse atraso de fato aconteceu. Ainda assim, uma nova análise mostra que o desencontro deixou de ter grande peso - por um motivo muito mais sombrio do que a questão de timing jamais foi.

O estudo, liderado pela Universidade de Michigan (U-M), acompanha o que ocorre com as aves quando a oferta de alimento simplesmente desaba sob elas.

Décadas de contagem cuidadosa

A explicação está guardada em um acervo que poucos lugares no planeta conseguem igualar. O Long Point Bird Observatory é o posto de monitoramento contínuo mais antigo desse tipo na América do Norte.

Voluntários e equipa técnica começaram as contagens há muito tempo, sob a orientação do falecido David Hussel, que fundou o observatório depois de concluir o doutorado na U-M.

Os registos de andorinhas vão de 1969 a 2024, e as contagens de insetos cobrem o período de 1977 a 2011.

A primeira autora do estudo, Charlotte Probst, é doutoranda na School for Environment and Sustainability (SEAS) da U-M.

“Basicamente, as pessoas em Long Point fizeram uma quantidade incrível de trabalho e nós temos muita sorte de ter conseguido colaborar com elas”, disse Probst.

O autor sénior, Brian Weeks, destacou que outro recado central da pesquisa é o valor de recolher dados por longos períodos e de forma sustentada, num momento em que há uma redução rápida do investimento público em iniciativas desse tipo.

“Quando você tenta modelar relações complexas, precisa de um volume enorme de dados, e isso normalmente exige um esforço que vai além do que uma pessoa, ou mesmo um laboratório, consegue fazer”, afirmou Weeks.

O problema de timing que perdeu força

A cada primavera, essas aves nidificam para coincidir com uma explosão de insetos voadores. Com invernos mais amenos, os insetos passaram a surgir mais cedo, e as andorinhas não conseguiram acompanhar esse adiantamento.

Desde 1977, essa diferença aumentou em mais de três dias por década. Biólogos chamam esse desvio de descompasso fenológico, e ele está entre os sinais mais claros de um mundo em aquecimento.

“As pessoas sabem há décadas sobre desencontros em eventos importantes e ficam muito preocupadas com isso, e com razão”, disse Weeks.

“Nosso estudo mostra que você realmente não consegue entender as consequências disso sem também compreender o contexto sob a perspetiva do declínio da biodiversidade.”

Aqui, porém, a narrativa esperada falha. O custo desse descompasso não aumentou com o passar do tempo; ele diminuiu.

Duas primaveras, separadas por 50 anos

A chave está no contraste entre duas primaveras. Uma andorinha a reproduzir-se em 1977 encontrava uma onda densa de insetos; já uma andorinha a reproduzir-se hoje encara uma oferta baixa e “achatada”.

“Hoje, quando os insetos emergem, é metade da quantidade e eles surgem num processo muito mais plano, então você não tem um grande pulso logo no começo”, disse Weeks.

“Então o facto de essas datas não coincidirem tão de perto quanto antes não importa tanto assim.”

A escassez de alimento aparece nas próprias aves. Elas ficaram menores e, em comparação com décadas anteriores, conseguem emplumar menos filhotes.

“O tamanho da ninhada da andorinha-de-árvore está muito, muito ligado à disponibilidade de insetos”, disse Probst. “Quando há menos insetos disponíveis, as aves ficam menores e também produzem menos filhotes.”

A aposta que já não compensa

No passado, antecipar-se ao pico de insetos podia render ganhos reais - com uma condição. Uma primavera precoce também aumenta a probabilidade de uma onda de frio capaz de arruinar um ninho.

Em 1977, o retorno era tão grande que o risco valia a pena. Hoje, a recompensa encolheu a tal ponto que acertar o pico quase não ajuda, e errar o momento custa muito pouco.

O que está por trás da queda dos insetos ainda é uma pergunta em aberto. Porém, a diminuição não acompanha a subida das temperaturas, o que indica que o aquecimento, por si só, não explica o fenómeno.

Um padrão, contudo, chama atenção. As perdas aceleraram nos anos 1990, justamente o período em que os pesticidas neonicotinóides passaram a ser amplamente utilizados.

Probst observa que esses compostos são muito potentes e que até quantidades mínimas chegando a áreas alagadas poderiam devastar as larvas aquáticas das quais as andorinhas se alimentam, incluindo quironomídeos e mosquitos.

Para além da mudança climática

“Acho que este trabalho realça a importância da perda de biodiversidade e a complexidade dos sistemas naturais. Muitas vezes, podemos perder isso de vista e ficar focados em processos isolados, como a mudança climática”, disse Weeks.

A ideia não é dizer que o aquecimento seja inofensivo. O ponto é que ele é apenas uma entre várias forças em jogo e, neste caso, não é a mais determinante.

“É claramente importante contextualizar a mudança climática dentro de uma compreensão mais ampla de como os humanos estão a alterar o ambiente. Neste caso, a mudança climática é uma coisa e está a deslocar o sistema”, observou Weeks.

“Mas não é a maior coisa, e as suas consequências não podem ser entendidas sem também entender a perda de biodiversidade.”

Cortes locais de pesticidas podem ajudar

Esse novo enquadramento traz uma notícia rara e positiva. Pesticida a escoar para um brejo é um problema local - e problemas locais podem ser resolvidos sem esperar que o resto do mundo se alinhe.

“Embora o declínio de insetos também seja um problema muito complicado de resolver, no nosso sistema parece ser algo que pode ser enfrentado num nível muito local”, disse Probst.

“Este é um problema que podemos corrigir num prazo curto e sem precisar que toda a comunidade global se una para fazer algo como no caso da mudança climática.”

As andorinhas sobre Long Point estão menores e em menor número do que já estiveram. Ainda assim, o caminho para recuperar os insetos talvez não vá além da área alagada mais próxima.