Verme-martelo tóxico espalha-se pelo Norte do Texas com chuvas intensas

"Não mate, não esmague, não corte em pedaços", alertou aos moradores o comissário de Agricultura do Texas, Sid Miller, em entrevista à NBC, enquanto um verme achatado tóxico se espalha pelo Norte do Texas.

Embora essa espécie invasora esteja nos EUA há anos, as chuvas extremamente intensas no estado - impulsionadas pelas mudanças climáticas - estão a favorecer que o verme-martelo (Bipalium kewense) prospere e se dissemine.

Esse planário terrestre achatado, de coloração castanha com listras pretas e uma cabeça característica em forma de meia-lua, pode atingir até 40 cm de comprimento. Como acontece com muitas espécies de vermes achatados, ele consegue regenerar um novo indivíduo a partir de partes do próprio corpo.

Decapitar o verme só vai ajudar a multiplicá-lo.

"Rasgue ao meio e, agora, você tem dois vermes", disse Miller ao repórter Keenan Willard, da NBC.

Em vez disso, as autoridades recomendam não tocar nos vermes achatados com as mãos nuas e, quando for seguro, colocá-los num saco e congelá-los por 48 horas. Também pedem que as pessoas comuniquem avistamentos do verme-martelo ao Texas Invasive Species Institute.

Origem e habitat do verme-martelo (Bipalium kewense)

Nativo do Sudeste Asiático, esse predador terrestre dá-se bem em ambientes quentes e húmidos, onde se alimenta de caracóis e minhocas.

A dieta faz das estufas locais ideais para a espécie, o que contribui para que o verme frequentemente se espalhe por meio de atividades de jardinagem e da indústria hortícola.

O verme-martelo pode ser encontrado em folhas em decomposição, em cobertura morta (mulch) húmida e no solo.

Toxina, riscos e por que não se deve manusear

"Algumas, mas não todas as espécies de Bipalium, produzem uma neurotoxina chamada tetrodotoxina no seu muco", afirmou em 2023 a entomologista Theresa Dellinger, da Virginia Tech, explicando que eles não mordem nem ferroam.

"O objetivo disso é subjugar a sua presa."

Esse bloqueador de canais de sódio - também presente no baiacu - pode, no entanto, irritar a pele e as membranas mucosas de humanos e animais de estimação.

Impacto ambiental e ligação com as mudanças climáticas

Por ser uma espécie invasora, o verme-martelo não tem predadores naturais nos EUA. Quando as condições são favoráveis, as populações podem crescer de forma descontrolada, levando à redução das minhocas, que têm um papel importante na manutenção de solos saudáveis.

"Outros animais raramente devoram planárias terrestres, já que as secreções da superfície parecem desagradáveis ao paladar, se não forem tóxicas", explicaram nematologistas da University of Florida em 2004. "Devido ao seu hábito canibal, as planárias terrestres podem ser o seu próprio pior inimigo."

A disseminação recente é apenas um entre muitos exemplos de como as mudanças climáticas estão a impulsionar a proliferação de espécies invasoras.