Proteínas microscópicas derivadas de anticorpos de animais como camelos e lhamas - os chamados nanocorpos - conseguem alcançar espaços celulares de um jeito que anticorpos tradicionais não conseguem. Um conjunto crescente de estudos indica que essas moléculas minúsculas talvez possam ser usadas até para ajudar a proteger o cérebro de condições difíceis de tratar, como Alzheimer e esquizofrenia.
Em um artigo recente, um grupo de cientistas do Centro Nacional de Pesquisa Científica (CNRS), na França, descreve o estágio atual dessa linha de pesquisa e os próximos desafios a vencer.
Para os especialistas do CNRS, o tamanho reduzido dos nanocorpos pode torná-los particularmente adequados para alcançar e tratar o cérebro com menos efeitos adversos. Mesmo assim, até agora, as quatro terapias com nanocorpos já disponíveis receberam aprovação apenas para tratar outras partes do corpo.
O que são anticorpos e por que os nanocorpos são diferentes
De modo geral, anticorpos são proteínas usadas pelo sistema imunitário para marcar materiais indesejados no organismo - como vírus, toxinas e semelhantes - como “lixo”, sinalizando que devem ser removidos pela nossa “equipe” biológica de limpeza.
Já os nanocorpos são versões reduzidas desses anticorpos. Por serem mais compactos e “discretos”, conseguem se enfiar entre as defesas de um vírus e neutralizar as suas partes mais perigosas.
Nanocorpos de camelídeos (lhamas, camelos e alpacas)
Integrantes da família dos camelídeos (incluindo lhamas, camelos e alpacas) produzem naturalmente anticorpos menores do que os humanos. Em laboratório, pesquisadores refinaram ainda mais essas moléculas, chegando a estruturas cerca de 10 vezes menores do que o anticorpo comum em forma de Y, a imunoglobulina G.
Embora tubarões também sejam conhecidos por produzir nanocorpos, são os nossos parentes mamíferos que oferecem um “maquinário” biológico mais apropriado para complementar um sistema imunitário humano comparativamente mais “pesado”.
Nanocorpos obtidos de camelídeos já demonstraram potencial para proteger pessoas contra influenza A e B, o norovírus (associado a gastroenterite), COVID-19 e até HIV.
Nanocorpos no cérebro: barreira hematoencefálica e avanços recentes
Até pouco tempo, parecia inviável usar nanocorpos para tratar doenças do cérebro. Um dos motivos era que os rins humanos tendem a eliminá-los da corrente sanguínea antes mesmo de eles chegarem ao destino pretendido. Além disso, também se acreditava que eles não atravessariam com facilidade a barreira hematoencefálica, um ponto de controlo decisivo para qualquer medicamento que tenha o cérebro como alvo.
Estudos mais recentes, porém, vêm contornando essas limitações. Experimentos em laboratório com modelos animais indicam que nanocorpos engenheirados conseguem atravessar a barreira hematoencefálica e se dirigir a marcadores centrais do Alzheimer que, em teoria, contribuem para os sintomas: tau e beta amiloide.
"Os nanocorpos de camelídeos abrem uma nova era de terapias biológicas para distúrbios cerebrais e revolucionam a nossa forma de pensar sobre terapêuticas", afirma Philippe Rondard, neurofarmacologista do CNRS. "Acreditamos que eles podem formar uma nova classe de medicamentos entre anticorpos convencionais e pequenas moléculas."
O que ainda precisa ser provado antes de testar em pessoas
Apesar do entusiasmo, Rondard ressalta que, antes de esses fármacos chegarem perto de um cérebro humano vivo, será necessário verificar a estabilidade, o enovelamento correto e garantir a ausência de agregação.
"São pequenas proteínas altamente solúveis que podem entrar no cérebro passivamente", diz o geneticista funcional Pierre-André Lafon. "Em contraste, medicamentos de pequenas moléculas desenhados para atravessar a barreira hematoencefálica são hidrofóbicos por natureza, o que limita a sua biodisponibilidade, aumenta o risco de ligação fora do alvo e está associado a efeitos adversos."
Também será preciso entender com mais precisão como esses nanocorpos cruzam a barreira hematoencefálica e por quanto tempo permanecem no cérebro, para definir uma dosagem adequada. Além disso, cientistas terão de desenvolver formulações estáveis, em padrão clínico, que resistam ao armazenamento e ao transporte de longo prazo - do laboratório até o paciente.
"O nosso laboratório já começou a estudar esses diferentes parâmetros para alguns nanocorpos com penetração cerebral e mostrou recentemente que as condições de tratamento são compatíveis com tratamento crónico", acrescenta Lafon.
Talvez, um dia, acabemos a agradecer aos camelos por ajudarem a preservar as nossas memórias - mas ainda falta muito para isso.
Esta pesquisa foi publicada em Tendências em Ciências Farmacológicas.
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