Perereca-campainha verde e dourada da Austrália revela iridescência estrutural rara

A natureza às vezes guarda alguns dos seus espetáculos mais impressionantes nos lugares mais improváveis.

À primeira vista, a perereca-campainha verde e dourada ameaçada da Austrália (Ranoidea aurea) parece uma rã como outra qualquer - um pouco mais estampada do que a típica perereca australiana, mas nada que chame tanta atenção.

Só que, no instante em que ela dispara e estica as patas traseiras, fica claro que havia uma surpresa ali.

Quando o animal salta, as coxas fortes revelam um azul rapidíssimo - daqueles que você pisca e perde - que cientistas agora identificaram como uma verdadeira iridescência estrutural.

"A iridescência ocorre quando a cor muda conforme o ângulo a partir do qual ela é observada", diz o biólogo da conservação John Gould, da Universidade de Newcastle, na Austrália, que descreveu a descoberta na revista Austral Ecology.

"Duas pessoas em lugares diferentes podem olhar, ao mesmo tempo, para a mesma área de tecido e enxergar cores diferentes. É um efeito óptico notável, mas muito raramente documentado em anfíbios."

Vídeo (TikTok): @uni_newcastle

"O próximo top model da natureza 🐸💅 📸 Biólogo da conservação, Dr. John Gould"

"♬ som original - Nora"

Como a natureza cria cor: pigmentos e estrutura

Na natureza, há duas formas principais de produzir cor - e as duas dependem de como os materiais interagem com a luz.

Uma delas é química: células com pigmentos, como os melanócitos na pele, geram cor por meio de moléculas.

Essas moléculas pigmentares absorvem alguns comprimentos de onda e deixam outros serem refletidos ou espalhados de volta para os nossos olhos. Um exemplo são os xantóforos: células presentes em muitos vertebrados de sangue frio que carregam pigmentos amarelos capazes de absorver luz azul - e, assim, o tecido passa a parecer amarelo.

A outra via é física. Nesse caso entram os iridóforos.

Em vez de pigmentos, os iridóforos têm estruturas cristalinas microscópicas com dimensões próximas aos comprimentos de onda da luz visível. Essas estruturas refletem e interferem com a luz de maneiras que determinam quais cores aparecem - e, às vezes, a cor muda com o ângulo de observação, produzindo iridescência.

A pele da perereca-campainha verde e dourada (Ranoidea aurea)

Rãs como a perereca-campainha verde e dourada reúnem os dois sistemas na pele.

Legenda: A perereca-campainha verde e dourada. (Bernard Spragg/Wikimedia Commons, domínio público)

É justamente essa combinação que dá ao animal a cor verde. A pele possui uma camada de xantóforos sobre uma camada de iridóforos: os iridóforos refletem luz azul por baixo do pigmento amarelo, e o resultado é aquele verde vivo. Em anfíbios, isso é considerado algo relativamente comum.

Pesquisas anteriores já tinham mostrado que esses iridóforos abrigam pequenos "azulejos" cristalinos (plaquetas) que interagem com a luz.

Mesmo assim, muitos pesquisadores acreditavam que o azul gerado por essas estruturas surgia por espalhamento incoerente.

Isso acontece quando não há ordem no arranjo microscópico: a luz é espalhada de forma aleatória, em várias direções. Como os comprimentos de onda mais curtos - do lado azul do espectro visível - se espalham com mais eficiência do que os mais longos, o material tende a parecer azulado. Esse fenómeno é conhecido como efeito Tyndall.

O que Gould viu nas patas traseiras na Ilha Kooragang

Gould realizava trabalho de campo de captura-marca-recaptura na Ilha Kooragang, na Austrália, quando percebeu algo fora do padrão no "bumbum" das rãs.

Legenda: Gould registrou com cuidado os tons que via nas pernas da rã usando códigos de cor hexadecimais. (Gould, *Austral Ecol., 2026)*

Ao estender e girar suavemente as patas traseiras dos animais, as coxas não pareciam apenas brilhar em azul: também surgiam verde, turquesa e talvez até um leve toque de tons mais quentes.

Esse tipo de variação simplesmente não se explica pelo efeito Tyndall. Ela é compatível com o espalhamento coerente - quando as estruturas microscópicas estão organizadas com precisão, de modo que as ondas de luz refletidas se reforçam ou se cancelam entre si, gerando tonalidades distintas dependendo do ângulo.

Em outras palavras: iridescência.

Trata-se do mesmo truque óptico geral que faz opalas cintilarem, gotas de condensação de água brilharem com cores de arco-íris e muitos insectos reluzirem como pequenas joias.

Legenda: Close da pele azul iridescente da coxa de uma perereca-campainha verde e dourada adulta: ela muda de verde (à esquerda) para azul (à direita) conforme o ângulo de observação. (Gould, *Austral Ecol., 2026)*

"A verdadeira iridescência só ocorre quando essas estruturas microscópicas estão organizadas, e não totalmente aleatórias, de forma semelhante ao que vemos em asas de borboleta", afirma Gould.

"A presença de iridescência nesta rã mostra que a cor azul não está a ser produzida apenas por espalhamento aleatório. Em vez disso, indica que plaquetas refletoras organizadas são as responsáveis por criar o azul estrutural."

Perguntas em aberto: por que só nas pernas e para quê?

Ainda assim, a descoberta levanta mais dúvidas do que resolve.

Para começar: se os iridóforos existem por toda a pele da rã - como a própria coloração verde sugere - por que o brilho aparece apenas nas patas traseiras?

E há a grande questão: por que ela teria, afinal, "pernas de discoteca"? Gould suspeita que isso possa fazer parte do conjunto de estratégias de sobrevivência do animal.

"Já se acredita que a parte interna azul da coxa tem um papel importante na defesa contra predadores", diz ele.

"Os nossos resultados sugerem que a iridescência pode reforçar esse sinal visual, tornando-o ainda mais chamativo e capaz de prender a atenção quando a rã se move."

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De acordo com a revisão que Gould fez da literatura científica, apenas um pequeno número de espécies de anfíbios foi documentado exibindo verdadeira iridescência.

Essa descoberta - escondida debaixo do traseiro de uma rã - sugere que pode haver muitas outras ocorrências bem diante dos nossos olhos.

"Dado que a perereca-campainha verde e dourada é uma espécie australiana tão conhecida, a nossa descoberta destaca o quanto ainda falta ser descoberto no reino animal", afirma Gould.

A descoberta foi publicada na revista Austral Ecology.

Este artigo foi verificado por fact-checking por Rachel Garner e editado por Clare Watson. Embora tenhamos orgulho do nosso processo, somos humanos. Se você notar algum erro, por favor, avise-nos.