Meteorito de Hillsborough revela salmoura antiga e pistas sobre a vida

Um meteorito que atravessou o telhado de uma casa em Nova Jersey trouxe consigo um registo químico de água salgada que, em tempos, encharcou o asteroide de onde ele se desprendeu. Um ambiente de salmoura como esse é precisamente o tipo de cenário em que os ingredientes básicos da vida podem começar a se organizar.

A descoberta reforça uma ideia defendida há muito tempo: asteroides primitivos teriam levado água e os blocos fundamentais da vida para a Terra primitiva.

Além disso, como uma pessoa comum recolheu a rocha poucas horas depois da queda, trata-se também da amostra mais “limpa” desse tipo já analisada.

Os investigadores nunca tinham identificado, dentro de um meteorito desta categoria, uma química tão rica em sais formada tão perto da superfície.

Uma bola de fogo em plena luz do dia

Em 16 de julho de 2024, uma bola de fogo cortou o céu diurno sobre a cidade de Nova Iorque e produziu um estrondo ao passar pouco ao sul da Estátua da Liberdade. Sessenta pessoas, em cinco estados do nordeste dos EUA, relataram o clarão, e 16 delas sentiram a onda de choque.

A rocha entrou na atmosfera a cerca de 51.500 quilómetros por hora (32.000 milhas por hora) e se fragmentou rapidamente. Ela deixou de ser visível a aproximadamente 35 quilómetros de altitude (22 milhas). Os cientistas só conseguiram recuperar um único pedaço - justamente o que atravessou o teto de um quarto.

Esse fragmento, com mais de 1 quilograma de rocha (2 libras), caiu em Hillsborough, em Nova Jersey, onde por acaso morava um astrónomo amador. Ele ouviu o impacto e encontrou os danos no seu quarto principal.

O meteorito de Hillsborough foi protegido rapidamente

“Eu estava em casa naquele momento, ouvi um grande estrondo e encontrei um buraco no teto do quarto principal. Senti um odor forte, parecido com enxofre, e vi muitos fragmentos pretos, além de detritos e um pó negro que cobriu a minha cama, o tapete e as áreas ao redor”, afirmou o morador.

Os cientistas batizaram o achado de meteorito de Hillsborough, em referência à cidade onde ele aterrissou. O material tornou-se alvo de um estudo forense liderado pelo astrónomo especializado em meteoros Peter Jenniskens, do Instituto SETI e do Centro de Pesquisa Ames da NASA.

Num e-mail enviado ao Earth.com, Jenniskens explicou que o dono da casa embrulhou rapidamente os fragmentos recém-caídos, preservando assim a química do material. Com isso, a equipa conseguiu analisá-lo com um nível de detalhe pouco comum. Caso não tivesse sido embalado, o meteorito teria absorvido vestígios do ambiente ao seu redor.

“A contaminação terrestre é uma preocupação em qualquer estudo de sódio e de compostos orgânicos. De facto, conseguimos detetar que este meteorito atravessou o telhado e acabou sobre um tapete”, disse ele.

O tipo mais raro

A equipa classificou a rocha dentro de uma família de meteoritos primitivos chamada condritos carbonáceos. São pedras escuras, ricas em carbono, que mudaram muito pouco desde a formação do Sistema Solar.

O exemplar de Hillsborough integra um ramo de meteoritos que passou por alteração devido à presença de água. Os fragmentos analisados mostraram que a rocha foi impregnada por água de forma ainda mais intensa do que a maioria.

Esse grau extra de alteração coloca o meteorito numa categoria raramente observada. Trata-se apenas do segundo meteorito desse subtipo “trabalhado” pela água cuja queda foi testemunhada - o anterior caiu na Indonésia, em 2020.

Em estado excecional

O estado de conservação chamou tanta atenção quanto a sua química. Como o morador isolou os fragmentos muito depressa, utilizando luvas, folha de alumínio e frascos de vidro, a amostra manteve intacto o seu registo delicado.

No seu interior havia minerais e moléculas que raramente permanecem preservados. Segundo Jenniskens, estes são os fragmentos mais pristinos já encontrados deste tipo raro.

Uma recuperação rápida já tinha feito diferença antes. Numa análise independente de um meteorito carbonáceo recolhido em Inglaterra poucos dias depois da sua queda, em 2021, os investigadores identificaram água e compostos orgânicos frágeis quase sem alterações pelo tempo em solo.

Sal perto da superfície

O resultado mais marcante surgiu em alguns pequenos pontos ricos em sal no interior da rocha.

Mapas químicos revelaram que essas porções apresentavam níveis de sódio extraordinariamente altos em comparação com o material ao redor. Isso indica que, em algum momento, água líquida evaporou ali e deixou os sais como resíduo.

O sódio em excesso é uma assinatura de salmouras - água tão carregada de sal dissolvido que minerais passam a cristalizar a partir dela. Curiosamente, esses pontos parecem ter-se formado próximo da superfície do asteroide “pai”. É justamente onde a água tenderia a se perder ao longo do tempo, concentrando e deixando os sais para trás.

Os cientistas nunca tinham observado, em meteoritos do tipo de Hillsborough, esse tipo de salmoura tão perto da superfície.

Sais ajudam a rastrear a origem do meteorito

Astrónomos já tinham chegado a um quadro semelhante com amostras de asteroides trazidas por missões espaciais. Um estudo de material recolhido do asteroide Bennu encontrou uma sequência de sais ricos em sódio deixados para trás quando uma salmoura antiga secou no início da história desse corpo.

O registo da bola de fogo não serviu apenas para documentar a queda. Ele também permitiu que a equipa reconstruísse a trajetória da rocha de volta ao cinturão interno de asteroides, aproximando-a da família de asteroides da qual ela provavelmente se desprendeu.

Questionado pelo Earth.com sobre o que mais se destacou, Jenniskens apontou para a origem da rocha.

“O meu favorito pessoal é que a órbita de impacto indica que este meteorito se originou da família de asteroides Erígone, que inclui o asteroide Donald Johanson, visitado recentemente pela missão Lucy da NASA”, afirmou.

Ingredientes para a vida

No interior da rocha, os investigadores também encontraram uma mistura abundante de moléculas baseadas em carbono. Entre elas havia muitos aminoácidos. Os seres vivos unem esses pequenos compostos para construir proteínas.

O carbono representava perto de 2% do peso da rocha, e os aminoácidos eram semelhantes aos encontrados em meteoritos da mesma família que sofreram menos alteração pela água.

A química do material encaixa-se numa narrativa maior de entrega de compostos à Terra. “Acredita-se que os condritos carbonáceos CM tenham entregue água e matéria orgânica à Terra primitiva, juntamente com os tipos CI e cometas”, disse Jenniskens ao Earth.com.

Ele observou que a química das salmouras acrescenta um “sabor” adicional de moléculas ao conjunto de compostos que teria caído na Terra.

A distribuição dos aminoácidos também sugere que eles se formaram no próprio asteroide, e não em solo terrestre. Os fluidos salobros do asteroide poderiam ter impulsionado as reações. Um artigo sobre amostras do asteroide Ryugu chegou a uma conclusão semelhante a respeito dos seus aminoácidos.

O que vem a seguir para o meteorito de Hillsborough

Nem todas as perguntas estão respondidas. Metais aparecem ligados a alguns compostos orgânicos, mas a equipa ainda não consegue dizer se as salmouras foram responsáveis por essa formação. É possível que tais ligações tenham sobrevivido a colisões antigas que agitaram o asteroide.

Uma coisa, porém, ficou clara: água salgada e concentrada atuou perto da superfície de um asteroide primitivo, num ambiente que também continha aminoácidos e outros blocos de construção da vida.

Isso reforça a hipótese de que asteroides, como este, forneceram à Terra tanto água quanto matéria-prima para a biologia. Também oferece aos investigadores uma nova amostra, pouco contaminada, para comparar com o material trazido de Bennu e Ryugu.

Um museu de história natural em Nova Iorque ficará responsável por parte dos fragmentos. “Estamos entusiasmados por a natureza ter entregue uma amostra tão preciosa de asteroide à nossa porta”, disse o curador Denton Ebel.