Verme do cérebro Parelaphostrongylus tenuis: risco para alces em Minnesota

Uma fêmea de alce em Minnesota tropeça e vai parar na estrada. Ela anda em círculos, confusa e atordoada, sem conseguir se orientar nem perceber o perigo de uma carreta que se aproxima.

O que a mata é a colisão com 13 toneladas de aço - mas o que levou à morte dela é mais complexo. Escavando caminho pelo cérebro do animal, há um verme que condenou ambos ao fim.

Conhecido popularmente como verme do cérebro, Parelaphostrongylus tenuis é um nematódeo parasita capaz de infectar uma ampla variedade de herbívoros selvagens e domésticos, como alces e uapitis. Em hospedeiros desavisados, o verme pode migrar até o cérebro, onde pode desencadear doença grave e levar à morte.

Embora o alce de Minnesota acima seja um exemplo hipotético, esse parasita já provocou comprometimentos neurológicos importantes em muitos animais. Os sinais podem variar bastante: desorientação e movimentos em círculo, paralisia na parte traseira do corpo, incapacidade de se levantar e, em alguns casos, morte.

Como parasitologistas, temos investigado os efeitos que esses vermes podem causar nas populações de alces em Minnesota. Acompanhar a disseminação de parasitas e doenças em populações selvagens de alces ajuda gestores de fauna a conservar esses animais e a reduzir a transmissão para outras espécies ou para rebanhos.

O cervo-de-cauda-branca pode abrigar esses parasitas sem apresentar sintomas. Já em ungulados como alces e uapitis - que não estão adaptados ao parasita - o verme pode causar estragos em escala populacional. E, no ambiente natural, rastrear a doença é particularmente difícil.

O ciclo da doença

Cervos-de-cauda-branca portadores do parasita podem eliminar larvas no ambiente ao defecar. Em seguida, caracóis e lesmas ingerem essas larvas, que se desenvolvem dentro deles até alcançar um estágio capaz de infectar outros tipos de cervos, além de alces, uapitis e bovinos.

Para nós, parasitologistas, o maior obstáculo é identificar a infecção antes que o hospedeiro sofra dano irreversível. Apenas o cervo-de-cauda-branca elimina o parasita nas fezes. Isso significa que não conseguimos detectar esse parasita analisando fezes de alces - nem de qualquer outro animal que não seja o cervo-de-cauda-branca.

Quando o animal já apresenta sinais evidentes de doença, em geral não há tempo para recuperação. Só depois da morte é possível recolher o corpo e localizar o parasita, que fica alojado no cérebro ou na medula espinhal.

Mesmo após recuperar a carcaça, encontrar um único verme fino, como um fio, em todo o sistema nervoso de um alce ou uapiti consome muito tempo e, muitas vezes, não dá resultado. Em geral, biólogos de vida selvagem só conseguem inferir a infecção ao observar evidências microscópicas de que um parasita atravessou o sistema nervoso central e ao analisar fragmentos de DNA deixados pelo verme.

Confusão no diagnóstico

Para complicar ainda mais, sinais de doença causados por outros vermes - como o verme arterial Elaeophora schneideri - podem se parecer com os do verme do cérebro e também afetar alces de Minnesota.

O verme arterial costuma viver na região do pescoço do cervo-de-cauda-preta e do cervo-mula. Assim como P. tenuis, esse parasita se desloca pelo corpo de hospedeiros que não são adaptados a ele e pode causar danos.

Se biólogos tentarem diagnosticar um alce selvagem apenas pelos sinais clínicos visíveis, é fácil confundir esses dois parasitas e tirar a conclusão errada sobre qual deles provocou a doença. Como as formas de transmissão são muito diferentes, seriam adotadas medidas de mitigação distintas para reduzir a disseminação.

E mesmo quando o diagnóstico se baseia em achados microscópicos em amostras do corpo do animal, ainda há risco de identificar o verme de forma incorreta.

A maneira mais confiável de obter um diagnóstico correto é pela análise genética - isto é, examinando a sequência de DNA do verme responsável pela doença. A sequência de DNA permite aos pesquisadores determinar se se trata de P. tenuis ou de E. schneideri.

Teste sorológico

Embora a análise genética ajude a monitorizar a presença da doença numa população, ela não serve para diagnosticar animais vivos. Porém, a nossa equipa, em parceria com colegas do laboratório de diagnóstico molecular da Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade do Tennessee, desenvolveu um teste que pode ajudar a identificar a infecção enquanto o animal ainda está vivo.

Quando um alce ou uapiti é infectado pelo verme do cérebro, as células do animal produzem anticorpos - um tipo de proteína no sangue que tenta defender o organismo do parasita. O nosso teste sorológico procura esses anticorpos no sangue.

Para realizar o exame, especialistas em saúde da vida selvagem coletam sangue de animais doentes ou recém-mortos e enviam as amostras ao laboratório. Lá, cientistas submetem parte do sangue a um teste que busca anticorpos específicos contra P. tenuis, evitando que o animal seja diagnosticado erroneamente com outro tipo de parasita.

Esse teste - que o laboratório de diagnóstico molecular já utiliza para analisar amostras enviadas de todo o país - tem ajudado a acompanhar populações de alces e uapitis quanto a esse parasita. Ele consegue indicar a presença do agente enquanto os animais ainda estão vivos e sem a necessidade de testes genéticos caros.

Efeitos em cascata a partir do teste

Após o alce de Minnesota do nosso exemplo ser atingido por uma carreta, agentes de vida selvagem encontram o animal morto à beira da estrada e recolhem rapidamente uma amostra de sangue para análise. A amostra segue para a Universidade do Tennessee, onde se junta a milhares de outras, vindas de alces, uapitis e até caribus de toda a América do Norte.

Cada envio também contribui para que os nossos colegas do laboratório de diagnóstico molecular aperfeiçoem o teste.

O exame ainda pode ser usado para triagem de amostras de sangue de animais que vivem em regiões onde os pesquisadores não detectaram P. tenuis. Se o resultado for positivo, ele pode alertar biólogos de que o parasita está a expandir-se para novas áreas e ajudá-los a gerir populações.

Se o laboratório de diagnóstico molecular indicar cedo que o parasita chegou a uma nova população, haverá mais tempo para tentar conter a disseminação. Gestores de fauna podem procurar reduzir populações de caracóis e lesmas com queimas controladas.

Outra possibilidade é aumentar o número de cervos-de-cauda-branca que caçadores na região podem abater, para diminuir a população de cervos.

Esperamos que, no futuro, outros pesquisadores usem as técnicas por trás deste teste sorológico para criar testes semelhantes para outros agentes infecciosos que contenham RNA ou DNA.

Richard Gerhold, Professor de Parasitologia, Universidade do Tennessee, e Jessie Richards, Doutoranda em Parasitologia, Universidade do Tennessee

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.