Larvas de abelha-do-mel quase não usam o olfato, mostra estudo

Uma larva de abelha-do-mel praticamente não faz nada sozinha. Ela fica enrolada dentro de uma célula hexagonal de cera enquanto abelhas adultas, as nutrizes, se aproximam e deixam alimento bem ao lado dela, repetidas vezes ao longo do dia.

Essas visitas somam cerca de 100 por dia - um fluxo constante de cuidado que poucos animais recebem.

A larva quase não se mexe, apenas gira lentamente no lugar até encostar na próxima gota de mel, pólen ou geleia real.

Larvas de abelha-do-mel não precisam cheirar

Essa dependência total é fruto da evolução social, um processo longo que dividiu a vida das abelhas em castas e funções.

Na colmeia, as operárias adultas assumem praticamente todas as tarefas, e por isso as crias são alimentadas em vez de terem de se alimentar por conta própria.

Entre os insetos, as abelhas-do-mel levam esse cuidado a um extremo. Como o alimento é entregue diretamente na célula, a larva não precisa procurar, perseguir nem disputar uma única refeição.

Uma equipa da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign (U. of I.) identificou um verdadeiro enigma por trás de tanto conforto: se a abelha jovem nunca precisa encontrar o próprio alimento, ela ainda precisa sentir o cheiro do ambiente?

O estudo foi liderado por Gene Robinson em parceria com o pós-doutorando Tianfei Peng.

Robinson é entomologista, dirige o Instituto de Parceiros para a Descoberta (DPI) em Chicago e passou décadas a investigar como o comportamento das abelhas é registado nos seus genes.

Larvas incapazes de cheirar

Para observar o comportamento, a equipa retirou larvas das células e colocou-as em pequenos recipientes, acompanhando como se deslocavam.

Ao todo, 1,230 larvas participaram na primeira ronda de testes, e cada uma foi seguida durante muitas horas, já que as larvas avançam de forma extremamente lenta.

Num dos ensaios, uma única larva foi posicionada entre uma fonte de alimento de um lado e água pura do outro. Não houve qualquer tendência em direção ao alimento: ao final, as larvas ficaram em ambos os lados em números aproximadamente iguais.

Os demais testes apontaram na mesma direção, independentemente do que lhes era oferecido.

As larvas passaram rastejando por ácido acético - um odor forte que faz abelhas adultas fugirem - e também não reagiram ao cheiro de uma rainha, que normalmente chama a atenção de uma operária jovem.

A equipa ainda dispôs pequenas gotas de alimento a apenas 0,2 polegada (cerca de 0,5 cm) de cada larva, para verificar se existia um olfato fraco a curta distância.

Mesmo assim, nada mudou: as larvas comeram praticamente a mesma quantidade, quer a gota estivesse perto, quer estivesse mais longe.

Genes reduzidos ao mínimo

O olfato e o paladar dependem de sensores minúsculos, e cada sensor precisa de uma proteína auxiliar correspondente para funcionar.

Um desses auxiliares, chamado ORCO, dá suporte aos sensores de olfato da abelha, os ORs; outro, IR25a, atua com um grupo ligado ao paladar chamado receptores ionotrópicos, ou IRs.

Nas larvas, as instruções para produzir ORCO quase não apareciam. No interior de uma cabeça larval, a equipa encontrou apenas oito registos ténues desse gene, ao lado de 234 do IR25a ligado ao paladar, no mesmo local.

“Em contraste, vários genes IR mostraram expressão relativamente mais alta em larvas do que outros receptores quimiossensoriais”, escreveram os investigadores.

Em termos simples, o sistema do paladar estava ativo, enquanto o do olfato permanecia inerte.

“As larvas de abelha-do-mel podem conseguir apenas provar, mas não cheirar, o seu alimento”, disse Robinson.

Essa separação clara entre os dois sentidos combina com o que a abelha só vai precisar muito mais tarde.

O olfato aparece com a idade

O “interruptor” do olfato não fica desligado durante toda a vida. Ele quase não se manifesta na fase larval, começa a despertar quando a abelha se transforma em pupa e atinge força total quando o adulto emerge.

A equipa observou a mesma subida gradual nas três castas - operárias, rainhas e zangões. Esse calendário coincidiu com as tarefas que aguardam no fim do desenvolvimento.

Mesmo entre as operárias adultas, os genes do olfato variaram conforme a idade e o trabalho desempenhado.

Uma forrageadora a vasculhar um campo de flores precisa distinguir muito mais sinais do que uma nutriz a cuidar das crias no escuro da colmeia.

Uma perda que se reverte

Forrageadoras adultas têm de diferenciar centenas de aromas florais, portanto o “equipamento” do olfato não pode simplesmente desaparecer da espécie. Ainda assim, noutros animais, a evolução por vezes elimina um sentido de forma definitiva.

“Por exemplo, algumas espécies que vivem em ambientes escuros, como peixes que habitam cavernas, perderam permanentemente a maquinaria neural e molecular necessária para processar informação visual, um fenómeno conhecido como evolução regressiva”, escreveram os investigadores.

“Mas o que documentámos nas abelhas-do-mel é uma perda temporária, apenas para uma parte do ciclo de vida e não para todo o ciclo de vida”, disse Robinson.

“Elas não podem perder o gene, porque a abelha adulta precisa de conseguir detetar esses odores; por isso, em vez disso, elas regulam a expressão do gene.”

Cuidado em muitas espécies

“Descobrimos que essa perda de função regulada pelo desenvolvimento é resultado de baixa expressão génica, e não de perda do gene”, afirmou Peng.

Nada é apagado: a colónia apenas reduz drasticamente a atividade dos genes do olfato enquanto a abelha é pequena e volta a aumentá-la mais tarde.

A equipa também comparou 12 tipos de insetos, desde moscas de vida solitária até as abelhas e formigas mais sociais. Quanto maior era o cuidado recebido pelas crias, menos os seus corpos dependiam de genes do olfato no início da vida.

Essa associação ficou mais evidente nos insetos altamente sociais, aqueles em que nutrizes alimentam os jovens repetidas vezes. Quando a comida chega sempre até si, uma abelha pequena pode “descansar” o olfato por algum tempo e poupar esforço.

Manter um olfato apurado consome energia, e há pouco sentido em pagar esse custo por um recurso que uma larva bem alimentada nunca terá de usar.