Cães e gatos podem transportar o verme plano invasor Caenoplana variegata entre jardins

Pesquisadores descobriram que cães e gatos podem levar um verme plano invasor de um jardim para outro ao apanhá-lo no pelo.

A constatação ajuda a explicar como uma espécie que se desloca lentamente consegue, ainda assim, espalhar-se em escala local mesmo tendo pouca capacidade de se mover sozinha.

Em relatos recolhidos por toda a França, tutores repetiam a mesma cena: depois de voltar da rua, o animal aparecia com um verme enroscado no pelo.

Ao analisar essas mensagens, o parasitologista Jean-Lou Justine, do Museu Nacional de História Natural da França (MNHN), começou a notar um padrão consistente. O estudo reuniu 15 casos envolvendo animais de estimação: 13 em gatos e dois em cães.

Embora o total seja pequeno, ele foi relevante por apontar, em todos os relatos desse tipo, para a mesma espécie.

Por que o muco importa

Entre cerca de dez espécies introduzidas de vermes planos registadas na França, apenas a espécie australiana Caenoplana variegata aparecia com frequência associada a pelos.

O muco do animal - uma camada escorregadia que facilita o deslocamento e a aderência - parece ser particularmente pegajoso, já que o verme o utiliza para agarrar presas.

Essas presas incluem tatuzinhos-de-jardim, insetos, aranhas e outros pequenos animais do solo que ajudam a manter a vida do jardim em funcionamento.

Como as populações europeias se reproduzem de forma assexuada, gerando descendentes sem necessidade de parceiro, um único verme que caia no lugar errado pode dar início a uma nova população local.

Animais de estimação, plantas e vermes planos

As plantas em vasos continuam a ser a explicação mais provável para a forma como vermes planos invasores atravessam fronteiras e chegam a viveiros em primeiro lugar.

O problema começa depois disso: um verme capaz de avançar apenas alguns centímetros por minuto não deveria alcançar facilmente a rua seguinte.

Cães e gatos com acesso ao exterior oferecem uma explicação simples, ao transportarem o animal por cima de cercas, através de relvados e por passeios. Assim, os animais domésticos deixam de ser uma curiosidade e passam a parecer a etapa final que faltava para entender a dispersão.

Poucos registos, deslocamento enorme

De 2020 a 2024, 10 de 137 registos franceses desta espécie envolveram gatos ou cães. Isso correspondeu a 7.3 percent, mesmo com Obama nungara - o verme plano mais frequentemente reportado na França - nunca tendo sido encontrado em animais de estimação.

Considerando o conjunto mais amplo de dados, 447 avistamentos distribuíam o verme por todo o território francês, em vez de concentrarem a ocorrência numa única região.

Quando os investigadores estimaram o total de deslocamentos ao ar livre de animais de estimação na França em cerca de 18,0 bilhões de quilómetros por ano, eventos raros de “apanhar no pelo” deixaram de parecer irrelevantes.

Os animais também sentem

Em geral, os tutores só percebiam os vermes quando o animal regressava para dentro de casa - muitas vezes com algo viscoso preso ao pelo.

Um tutor no sudoeste da França escreveu: “Eles grudam no pelo dos meus gatos persas”, descrevendo um incómodo que voltava a acontecer.

Outro tutor relatou: “Estava muito viscoso, preso no pelo”, após remover o verme com uma pinça.

Esses comentários sugerem que o contacto pode incomodar os animais, ainda que o verme plano não esteja a viver neles como um parasita.

Não é um parasita de pets

O que ocorre é um caso breve de forésia: uma espécie usa outra apenas como meio de transporte. Enquanto está preso externamente, o verme plano não se alimenta de pele, sangue ou tecidos.

Essa diferença é importante, porque é natural que tutores entrem em pânico ao ver um verme desconhecido na pata de um gato ou no pelo de um cão.

Veterinários podem encarar o episódio como irritação e remoção, não como infeção, ao mesmo tempo que registam por onde o animal tem andado.

Risco para além dos jardins

Cada verme transportado importa porque esta espécie caça tatuzinhos-de-jardim, insetos, aranhas e outros pequenos animais presentes no solo e na serrapilheira.

À primeira vista, retirar esse tipo de presa de um quintal pode parecer algo menor, mas introduções repetidas podem acumular pressão sobre as cadeias alimentares locais.

Em julho de 2025, a União Europeia incluiu três vermes planos terrestres na lista de espécies invasoras de preocupação para a União.

O transporte por animais de estimação acrescenta mais um motivo para levar estes animais a sério, já que o controlo fica mais difícil depois que eles alcançam quintais comuns.

Para além dos jardins da França

Relatos fora da França apontam na mesma direção, com vermes semelhantes encontrados em animais de estimação na Austrália, nos Estados Unidos, na Nova Zelândia e no Brasil.

Esses registos sugerem que animais domésticos podem contribuir para a dispersão de vários vermes planos invasores, e não apenas desta espécie listrada.

A ciência cidadã tornou esse padrão visível, porque as pessoas enviaram fotografias e comentários que os investigadores do MNHN puderam ler integralmente.

Sem esses relatos detalhados, um verme numa pata poderia acabar reduzido a um registo genérico de local e data.

Como proteger animais e pessoas dos vermes planos

Mesmo assim, é provável que os números não capturem muitas deslocações, já que a contagem só começa quando o tutor nota o verme em casa.

Alguns podem cair noutro quintal, e outros podem chegar ao interior de uma residência sem serem vistos antes de se afastarem.

Esse viés significa que os casos publicados devem ser entendidos como um mínimo, e não como um censo completo. Agora, os investigadores precisam de ferramentas de relato mais simples e de mais países a fornecerem a equipas como a do MNHN o mesmo nível de detalhe sobre vermes encontrados em animais de estimação.

Um verme que, por conta própria, se move lentamente parece ganhar velocidade graças ao comportamento comum de cães e gatos e às suas rotinas diárias.

Essa perceção pode mudar a forma como as pessoas acompanham invasões biológicas, observam os seus animais e entendem o movimento discreto que atravessa quintais sem chamar atenção.