Sépias surpreendem em nova versão do teste do marshmallow

Um experimento revelador com cefalópodes reforça por que é tão importante não subestimarmos a inteligência animal.

Um estudo publicado em 2021 apresentou às sépias uma nova versão do “teste do marshmallow”, e os resultados indicaram que há muito mais acontecendo nesses pequenos cérebros estranhos do que imaginávamos.

Assista ao vídeo abaixo para ver um resumo dessa pesquisa impressionante:

Segundo os investigadores, a capacidade de aprender, antecipar recompensas futuras e ajustar o próprio comportamento pode ter evoluído para dar às sépias uma vantagem no mundo marinho implacável, em que tudo é comer ou ser comido.

O que é o teste do marshmallow

O teste do marshmallow - também conhecido como experimento do marshmallow de Stanford - é bem simples.

Uma criança fica numa sala com um marshmallow. Ela é informada de que, se conseguir não comer o marshmallow durante 15 minutos, receberá um segundo e poderá comer os dois.

A habilidade de adiar a gratificação é vista como um sinal de capacidades cognitivas como planeamento do futuro. No início, o teste foi usado para investigar o desenvolvimento da cognição humana - em especial, a partir de que idade uma pessoa consegue esperar por uma recompensa melhor mais adiante.

Por ser um protocolo direto, ele pode ser adaptado para outras espécies. É claro que não dá para explicar a um animal que ele ganhará uma recompensa maior se esperar, mas é possível treiná-lo para entender que um alimento melhor virá se ele não atacar imediatamente a comida à sua frente.

Alguns primatas conseguem adiar a gratificação, e cães também - embora de forma inconsistente. Corvídeos, por sua vez, também já passaram por versões do teste do marshmallow.

A nova versão do teste do marshmallow com sépias

Em 2020, as sépias também passaram numa variação do teste. Os cientistas mostraram que a sépia-comum (Sepia officinalis) é capaz de evitar, pela manhã, uma refeição de carne de caranguejo depois de aprender que, no jantar, receberia algo de que gosta muito mais - camarão.

No entanto, como salientou uma equipa liderada pela ecóloga comportamental Alexandra Schnell, da Universidade de Cambridge, nesse caso era difícil concluir se a mudança no comportamento de forrageamento - em resposta à disponibilidade de presas - também era comandada por uma verdadeira capacidade de autocontrolo.

Para esclarecer isso, os investigadores elaboraram outro teste com seis sépias-comuns. Os animais foram colocados num tanque especial com duas câmaras fechadas por portas transparentes, de modo que fosse possível ver o que havia dentro. Numa câmara, havia um petisco menos apetitoso: um pedaço cru de camarão-rei. Na outra, havia uma opção muito mais tentadora: um camarão-grama vivo.

As portas tinham ainda símbolos que as sépias haviam sido treinadas a reconhecer. Um círculo indicava que a porta abriria imediatamente. Um triângulo significava que a porta abriria após um intervalo entre 10 e 130 segundos. Já um quadrado - usado apenas na condição de controlo - indicava que a porta permaneceria fechada por tempo indeterminado.

Na condição de teste, o camarão-rei ficava atrás da porta que abria de imediato, enquanto o camarão vivo só podia ser alcançado depois do atraso. Se a sépia escolhesse o camarão-rei, o camarão vivo era retirado na hora.

Enquanto isso, na condição de controlo, o camarão vivo permanecia inacessível atrás da porta com o símbolo de quadrado, que não abria.

Os investigadores observaram que todas as sépias na condição de teste optaram por esperar pela comida preferida (o camarão vivo), mas não fizeram o mesmo na condição de controlo, em que o acesso à recompensa estava bloqueado.

“Cuttlefish in the present study were all able to wait for the better reward and tolerated delays for up to 50-130 seconds, which is comparable to what we see in large-brained vertebrates such as chimpanzees, crows, and parrots,” explicou Schnell em 2021.

O teste de aprendizagem e flexibilidade

A outra parte do experimento avaliou o quão eficientes eram as seis sépias a aprender. Elas viram duas pistas visuais diferentes: um quadrado cinzento e um quadrado branco.

Quando se aproximavam de um deles, o outro era removido do tanque; ao fazerem a escolha “correta”, recebiam um petisco como recompensa.

Depois que aprenderam a associar um dos quadrados à recompensa, os investigadores inverteram as pistas: o outro quadrado passou a ser o sinal de recompensa.

Curiosamente, as sépias que se adaptaram mais depressa a essa mudança também foram as que conseguiram esperar mais tempo pelo camarão.

Por que adiar a recompensa pode fazer sentido no oceano

Os resultados sugerem que as sépias conseguem, sim, exercer autocontrolo - mas a razão disso ainda não é totalmente clara.

Em espécies como papagaios, primatas e corvídeos, a capacidade de adiar a gratificação já foi associada a fatores como uso de ferramentas (por exigir planeamento), armazenamento de comida (por motivos óbvios) e competência social (porque comportamentos pró-sociais - como garantir que todos tenham alimento - beneficiam espécies sociais).

No caso das sépias, pelo que sabemos, elas não usam ferramentas nem guardam alimento, e também não são particularmente sociais. Para os investigadores, essa capacidade pode estar mais ligada à forma como elas procuram comida.

“Cuttlefish spend most of their time camouflaging, sitting, and waiting, punctuated by brief periods of foraging,” disse Schnell na época.

“They break camouflage when they forage, so they are exposed to every predator in the ocean that wants to eat them. We speculate that delayed gratification may have evolved as a byproduct of this, so the cuttlefish can optimize foraging by waiting to choose better quality food.”

Trata-se de um exemplo fascinante de como estilos de vida muito diferentes, em espécies muito distintas, podem levar a comportamentos e capacidades cognitivas semelhantes.

O que ainda falta descobrir sobre inteligência das sépias

Já foi encontrada em sépias evidência de “memória semelhante à episódica”, e em 2024 cientistas relataram a primeira observação do animal a formar falsas memórias.

A equipa observou que pesquisas futuras devem concentrar-se em determinar se as sépias são, de facto, capazes de planear o futuro.

O trabalho do grupo foi publicado em Proceedings of the Royal Society B.

Uma versão deste artigo foi publicada pela primeira vez em março de 2021.