De borboletas a gafanhotos, muitos dos pequenos organismos frágeis que fazem o planeta funcionar estão em apuros. E não apenas em locais onde a actividade humana muda directamente a paisagem: um novo estudo indica que o problema também aparece em áreas remotas, sem presença humana.
Durante anos, a redução de insectos em regiões-chave do mundo foi atribuída sobretudo à eliminação intencional de habitats ricos em biodiversidade e a alterações no clima local. Agora, fica mais evidente que esses factores podem actuar muito além do nosso impacto imediato.
Um prado remoto do Colorado e a queda de mais de 70% nos insectos voadores
Em zonas relativamente pouco afectadas por actividades humanas directas, o biólogo Keith Sockman, da Universidade da Carolina do Norte, registou uma diminuição impressionante: mais de 70% a menos de insectos voadores em apenas 20 anos.
Sockman estimou a densidade de insectos ao longo dos verões entre 2004 e 2024, num prado isolado no estado do Colorado, nos Estados Unidos. Ao comparar os registos, observou que verões mais quentes - conforme medidos pela estação meteorológica instalada no próprio local de amostragem - estavam ligados a um número menor de insectos no ano seguinte.
"É bastante remoto, bastante preservado e, ainda assim, está a mostrar este declínio substancial de insectos", disse Sockman a Alana Wise, da NPR.
"Isso não deixa muitas outras opções além das mudanças no clima para explicar isto."
Sockman não é o único a apontar, com dados recentes, para impactos das mudanças climáticas sobre os insectos.
Mudanças climáticas, El Niño e vulnerabilidade de várias espécies
Em regiões tropicais, populações de borboletas, besouros e outros insectos têm sido fortemente afectadas por alterações no ciclo do El Niño. Até mesmo moscas se mostram vulneráveis às condições do planeta, que agora mudam rapidamente.
Embora exista alguma discordância sobre o tamanho exacto do declínio dos insectos, essa divergência costuma estar ligada à escassez de dados e a interpretações equivocadas diante de um quadro complexo.
Com mais de 5 milhões de espécies de insectos, é inevitável que algumas se beneficiem das mesmas mudanças ambientais que prejudicam outras. No entanto, esses "vencedores" dificilmente assumirão de forma limpa e equivalente os papéis ecológicos deixados pelos "perdedores". O resultado tende a ser mais instabilidade e novas rupturas nas redes delicadas de interacções que mantêm os ecossistemas - e, por extensão, a vida - em equilíbrio.
Evidências históricas, genómica e efeitos em cadeia na biodiversidade
Também cresce o volume de evidências históricas de populações de insectos em retração, ajudando a preencher parte da lacuna de dados do passado. Um exemplo recente acompanha o declínio de formigas em Fiji desde a chegada dos seres humanos ao arquipélago, há 3.000 anos.
"Pode ser difícil estimar mudanças históricas nas populações de insectos porque, com poucas excepções, não temos monitorizado directamente as populações ao longo do tempo", explica o biólogo evolutivo Evan Economo, da Universidade de Maryland.
"Adoptámos uma nova abordagem para este problema ao analisar, em paralelo, os genomas de muitas espécies a partir de espécimes de museu recolhidos recentemente. Os genomas guardam indícios de se as populações estão a crescer ou a diminuir, permitindo-nos reconstruir mudanças em toda a comunidade."
"Descobrimos que 79 por cento das espécies de formigas nativas de Fiji sofreram uma diminuição populacional, enquanto as espécies introduzidas estão a explodir em número."
O efeito dominó dessa alteração no volume da biomassa do planeta também aparece em dados sobre a quantidade de aves - e igualmente de lagartos e rãs.
Entomólogos lembram que já existem centenas de estudos revistos por pares a apontar declínios persistentes em muitas populações de insectos em escala global.
"Há consenso entre especialistas de que existe uma crise de biodiversidade de insectos", escreveram recentemente o ecólogo Manu Saunders, da Universidade da Nova Inglaterra, e colegas, num artigo que responde ao negacionismo em torno do tema.
E o trabalho de Sockman sugere que essa crise também avança em regiões remotas.
"Sem insectos, tudo morre: todos os mamíferos, todos os répteis, todas as aves e até os seres humanos", disse a zoóloga Jessica Ware, do Museu Americano de História Natural, a Madeline Bodin, da revista Smithsonian. "Se quer conservar qualquer uma dessas outras coisas, incluindo nós, deve querer conservar os insectos."
O estudo sobre insectos em área remota foi publicado na revista Ecology.
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