Fóssil raro de Dendrocrinus simcoensis preserva tecido mole por mais de 450 milhões de anos

Muito antes de o primeiro dinossauro dar um passo, criaturas marinhas estranhas, com aparência de flores presas a hastes, já prosperavam em alguns dos recifes de coral mais antigos da Terra.

Isso aconteceu antes mesmo de plantas ou animais conseguirem ocupar a terra firme.

Agora, um achado fóssil genuinamente raro está oferecendo aos cientistas um vislumbre de algo que quase nunca resiste ao registro fóssil: tecido mole delicado e frágil que, de alguma forma, permaneceu intacto por centenas de milhões de anos.

A descoberta foi feita por paleontólogos da Universidade de Oklahoma (OU) e gira em torno de um crinóide chamado Dendrocrinus simcoensis, um parente distante das estrelas-do-mar atuais.

A pesquisa foi conduzida pela Dra. Selina Cole e pelo Dr. David Wright, curadores assistentes de paleontologia de invertebrados no Museu de História Natural Sam Noble Oklahoma.

Tecido mole quase nunca sobrevive

Em geral, a fossilização guarda apenas o que é resistente: conchas, ossos e placas do esqueleto. Tudo o que é macio se decompõe quase de imediato.

“Depois que um animal morre, tecidos moles como pele, olhos ou órgãos internos são as primeiras coisas a se decompor”, disse a Dra. Cole.

“A maioria dos fósseis é composta apenas por partes duras como ossos, dentes ou conchas. Tecidos moles só são preservados quando o ambiente funciona quase como um refrigerador natural ou uma seladora a vácuo – condições que são incrivelmente raras.”

É justamente isso que torna este fóssil tão importante.

Os pés ambulacrais preservados em Dendrocrinus simcoensis representam apenas a segunda vez que cientistas encontram tecido mole em um fóssil de crinóide. Além disso, é o exemplo mais antigo já identificado.

“Uma preservação assim é realmente uma em um milhão”, acrescentou a Dra. Cole. “Fósseis de crinóides somam milhões, e esta é apenas a segunda vez que tecidos moles foram encontrados.”

Mais antigo do que os dinossauros mais antigos

“É incrível que esses tecidos moles tenham sobrevivido por mais de 450 milhões de anos”, afirmou o Dr. Wright. “Para referência, esses tecidos moles têm mais de 200 milhões de anos a mais do que o dinossauro mais antigo.”

Para os crinóides, os pés ambulacrais faziam grande parte do trabalho, ajudando na alimentação, na resposta às correntes oceânicas e na adaptação aos seus nichos ecológicos específicos.

O tamanho, o espaçamento e o formato dessas estruturas mudavam conforme o local onde o animal vivia e o modo como se alimentava - de maneira semelhante ao que os dentes de um mamífero podem revelar sobre a sua dieta.

Os crinóides usam seus pés ambulacrais para se alimentar, o que os torna comparáveis aos dentes dos mamíferos. As diferenças na estrutura revelam os ambientes em que uma espécie vivia e como ela se alimentava.

Ao comparar este exemplar antigo com crinóides atuais, ficou evidente o quanto as coisas se transformaram ao longo das eras.

“Comparações com crinóides vivos mostram que a anatomia dessa espécie antiga era muito diferente”, disse a Dra. Cole.

“Isso nos dá um novo entendimento de como os crinóides evoluíram e de como suas estratégias de alimentação mudaram ao longo de centenas de milhões de anos.”

Um vislumbre dos oceanos antigos

Além do que revela sobre os próprios crinóides, este fóssil abre uma janela rara para como era a vida nos oceanos do início do Paleozoico.

“Restos fossilizados de espécies extintas há muito tempo podem exibir características muito além da faixa de variação que observamos nas espécies vivas”, disse o Dr. Wright.

“Ao comparar modos de vida ecológicos de espécies extintas e modernas, podemos entender como os padrões de evolução adaptativa mudaram ao longo do tempo e quais fatores moldaram a biosfera moderna.”

Como a preservação de tecido mole em fósseis de equinodermos antigos é extremamente rara, cada novo achado como este traz pistas valiosas para os cientistas.

Essas descobertas podem expor ecossistemas antigos, hábitos de alimentação e trajetórias evolutivas que, de outra forma, permaneceriam completamente ocultos.

Encontrado em uma gaveta de museu

Muita gente imagina que grandes avanços em paleontologia acontecem no campo. Desta vez, não foi assim.

“Novas descobertas fósseis, no fim das contas, vêm do trabalho de campo, mas coleções de museus têm um papel significativo nesse tipo de pesquisa integrativa”, disse o Dr. Wright.

“Nem sempre sabemos qual é o verdadeiro significado dos espécimes que coletamos. Novas tecnologias, ideias ou especializações muitas vezes encontram maneiras surpreendentes de usar espécimes já existentes para fazer novas descobertas.”

Na prática, o fóssil estava há anos guardado discretamente no Museu de Paleontologia e da Evolução de Montréal, um pequeno museu mantido inteiramente por doações da comunidade.

Só quando Cole e Wright o examinaram de perto durante uma visita de pesquisa é que alguém percebeu o que, de fato, estava em mãos.

“Essa descoberta reforça a importância das coleções de museus e do apoio da comunidade que as mantém vivas”, disse a Dra. Cole. “Sem a dedicação de muitas pessoas que cuidam dessas coleções, esta pesquisa nunca teria sido possível.”

Que outros fósseis estão esperando

A coleção de paleontologia de invertebrados supervisionada pela Dra. Cole e pelo Dr. Wright no Museu de História Natural de Oklahoma reúne mais de um milhão de espécimes, e novos exemplares são incorporados todos os anos.

Com tanto material simplesmente armazenado, é fácil imaginar quantas descobertas como esta ainda estão à espera, silenciosas, em alguma gaveta.

“É por isso que trabalhamos para tornar nossas coleções acessíveis a pesquisadores do mundo todo”, disse o Dr. Wright.

“Há fósseis demais para serem estudados ao longo da carreira de uma única pessoa. Existe um volume de descobertas esperando para ser encontrado que ultrapassa uma vida inteira.”

Crédito da imagem: Dra. Selina Cole/Dr. David Wright