Calor e estresse térmico mudam a comunicação dos besouros enterradores

O comportamento dos besouros enterradores está mostrando aos cientistas que o calor intenso pode afetar muito mais do que a simples sobrevivência.

À medida que a temperatura sobe, o calor pode alterar como esses insetos ectotérmicos funcionam, se comunicam e até reconhecem possíveis parceiros.

Uma pesquisa recente indica que besouros enterradores machos montam outros machos com mais frequência durante o estresse térmico. Ainda assim, o estudo também observou que esse tipo de comportamento já era comum em temperaturas consideradas normais.

Esses resultados levantam dúvidas sobre se os encontros são apenas enganos ocasionais ou se fazem parte de um padrão social mais complexo.

Mensagem química escrita no corpo

Os insetos têm, na superfície externa do corpo, uma camada fina de substâncias cerosas chamada de hidrocarbonetos cuticulares, ou CHCs.

Além de ajudarem a reduzir a perda de água, esses compostos carregam informações usadas pelos insetos para reconhecer parceiros, distinguir o sexo e reagir a rivais.

Solène Morelle, doutoranda na University of St Andrews, no Reino Unido, está investigando se o calor modifica esses sinais químicos de maneiras capazes de afetar o reconhecimento sexual e o comportamento dos besouros.

“Evidence suggests that there is a trade-off between the signalling and waterproofing functions of CHCs,” afirmou.

“This indicates that heat-induced changes in CHC profiles may alter behavioural and reproductive outcomes.”

Disputa entre sobrevivência e comunicação

Em condições quentes e secas, um besouro precisa de uma proteção eficiente contra a desidratação.

Em geral, CHCs de cadeia mais longa costumam reduzir a perda de água com mais eficácia, por serem menos propensos a evaporar. Já CHCs de cadeia mais curta são mais voláteis, o que pode facilitar que outros besouros os detectem.

Isso cria um possível conflito: o revestimento químico que protege melhor contra o calor pode, ao mesmo tempo, transmitir informações sociais com menos clareza.

Com isso, o animal pode ficar mais difícil de identificar como macho ou fêmea, parceiro ou rival - o que tende a influenciar o comportamento dos besouros.

“Se houver uma mudança funcional, eu esperaria ver uma tendência para CHCs de cadeia mais longa, que são melhores para limitar a perda de água, em vez de cadeias mais curtas, que são mais voláteis e, portanto, mais eficazes como sinais detectáveis para potenciais parceiros,” disse Morelle.

Besouros enterradores e o cuidado parental complexo

Os pesquisadores analisaram a espécie Nicrophorus vespilloides, um besouro enterrador conhecido por um cuidado parental incomumente intenso.

Machos e fêmeas enterram o corpo de animais pequenos, como aves e roedores. A carcaça passa a ser o alimento da prole.

Os pais podem atuar em conjunto para alimentar as larvas, proteger o ninho e expulsar competidores.

“Coordenar tudo isso depende de uma comunicação química eficaz; então, se o estresse térmico prejudicar a via olfativa deles, isso pode se traduzir em menor sucesso reprodutivo,” explicou Morelle.

Onda de calor muda o comportamento

A equipe comparou besouros mantidos em condições de controle a 20°C (68°F) com besouros expostos a uma onda de calor simulada de 3 dias a 26°C (cerca de 79°F).

Morelle registrou com que frequência os machos montavam outros machos e por quanto tempo esses encontros duravam.

Depois, os pesquisadores retiraram os CHCs do corpo dos besouros e os analisaram por cromatografia gasosa acoplada à espectrometria de massas, técnica que separa e identifica compostos químicos.

“Fiquei surpresa ao descobrir quanta monta entre indivíduos do mesmo sexo os besouros apresentaram, mesmo em condições normais,” disse Morelle.

“E o que eu não esperava era o aumento da monta recíproca sob estresse térmico - ainda não sabemos o que isso significa!”

Um engano que talvez não custe tanto

A monta entre indivíduos do mesmo sexo pode desperdiçar tempo e energia quando um besouro confunde outro macho com uma fêmea. Mesmo assim, uma tentativa rápida e malsucedida pode sair menos cara do que hesitar e perder uma oportunidade real de acasalamento.

“Então, o custo fisiológico de uma única tentativa de acasalamento sem sucesso provavelmente não é muito alto por si só e não supera o risco de perder a chance de acasalar com uma fêmea,” observou Morelle.

Além disso, o comportamento pode ter origens que não dependem do reconhecimento sexual. Em alguns casos, a monta aparece em contextos de competição, conflito social ou períodos de alta atividade.

Os dados atuais, porém, ainda não explicam por que os besouros se comportam dessa forma.

Sinais mistos podem influenciar o comportamento dos besouros

Uma identificação química imprecisa pode gerar problemas que vão além do acasalamento. Besouros enterradores precisam diferenciar um parceiro cooperativo de um intruso.

Um rival pode tomar a carcaça enterrada e matar as larvas que já estavam ali antes de produzir sua própria descendência.

Por isso, uma reação confusa no momento errado pode comprometer uma ninhada inteira.

Esse cenário torna a comunicação química essencial não apenas para o cortejo, mas também para a defesa parental e para o sucesso reprodutivo no longo prazo.

Mais um efeito da mudança climática

A mudança climática já está expondo muitos ectotérmicos - incluindo insetos, peixes e répteis - a temperaturas próximas de seus limites fisiológicos.

Os cientistas compreendem diversos efeitos diretos do calor, como desidratação, crescimento reduzido e queda da fertilidade. Já as mudanças no comportamento social seguem sendo mais difíceis de prever.

A equipe ainda está coletando e analisando os dados químicos. O próximo passo é verificar se o aumento da monta entre indivíduos do mesmo sexo associado ao calor reduz o número de filhotes ou a sobrevivência da prole.

Esses resultados podem indicar se o comportamento é apenas um efeito colateral inofensivo de condições quentes ou mais uma forma pela qual o calor influencia, de maneira discreta, a saúde de populações animais.

As descobertas desta pesquisa em andamento foram apresentadas na conferência da Society for Experimental Biology (SEB), em Florença, na Itália.