Homogeneização comportamental: por que a vida selvagem urbana está ficando parecida

Os macacos urbanos de Nova Délhi são tão audaciosos que chegam a arrancar o almoço do seu prato.

Quem já passou um tempo em Nova York provavelmente viu esquilos tentarem fazer algo parecido. Em Sydney, os íbis-brancos ganharam o apelido de "galinhas de lixeira" por roubarem restos de comida e sanduíches.

Esse tipo de ousadia não é típico da maioria das espécies no campo, mas aparece com frequência na vida selvagem urbana - e não apenas nessas cidades.

Pesquisas indicam que animais que vivem em ambientes urbanos no mundo todo acabam exibindo conjuntos de comportamentos em comum. Ao mesmo tempo, esses animais das cidades vão perdendo características de que precisariam para se sair bem na natureza.

O que é "homogeneização comportamental" na vida selvagem urbana?

Esse processo, no qual o comportamento de animais urbanos vai se tornando mais parecido entre si, é conhecido como "homogeneização comportamental". Ele ocorre junto com a redução da diversidade de espécies à medida que a urbanização avança.

Estudamos animais em contextos urbanos para entender de que forma as pessoas podem ajudar a fauna a prosperar em um mundo cada vez mais urbanizado.

Em um estudo recente, analisamos as causas e as consequências de longo prazo dessas mudanças de comportamento para a vida selvagem urbana.

O que faz os animais das cidades ficarem parecidos?

Apesar das diferenças locais, cidades ao redor do planeta compartilham muitas características: são mais quentes do que as áreas rurais ao redor, têm muito ruído, sofrem com poluição luminosa e, acima de tudo, são dominadas por seres humanos.

Esquilos de Nova York, macacos de Nova Délhi, gaivotas em cidades costeiras do Reino Unido e outros animais urbanos aprenderam que as pessoas representam uma fonte de alimento. E como, em geral, os humanos não ferem esses animais, os que vivem nas cidades acabam aprendendo a não ter medo de gente.

As cidades também impulsionam a evolução. Nós, humanos, e as transformações que levamos para o ambiente urbano favorecemos a sobrevivência de indivíduos mais ousados - e esses indivíduos transmitem suas características às gerações seguintes. Em genética, cientistas descrevem isso como o ambiente "selecionando" essas características.

Não é apenas o furto de sanduíches que se torna mais comum entre animais das cidades; aves urbanas também passam a soar mais semelhantes.

Por quê? Porque o ambiente urbano é barulhento e repleto de ruído do trânsito. Assim, os indivíduos que conseguem se comunicar de modo eficaz nessas condições têm maior probabilidade de sobreviver e de transmitir esses traços.

Por exemplo, aves em áreas urbanas podem cantar mais alto, começar a cantar mais cedo pela manhã ou usar frequências mais altas para evitar que o canto seja abafado pelo ruído do trânsito, que costuma ser de baixa frequência.

Cidades favorecem indivíduos e espécies mais inteligentes, porque esse tipo de capacidade é o que ajuda a sobreviver.

Animais também podem acabar se comportando de forma parecida nas cidades porque aprendem uns com os outros a explorar novas fontes de alimento associadas aos humanos. Em Sydney, por exemplo, cacatuas aprenderam a abrir lixeiras. Em Toronto, guaxinins disputam uma corrida para superar a engenhosidade humana, enquanto gestores de vida selvagem urbana tentam projetar lixeiras à prova de animais.

Alimentação, abrigo e deslocamento no ambiente urbano

Prédios e pontes acabam virando moradia para morcegos, aves e outros habitantes urbanos - mas isso ocorre ao custo de reduzir o uso (e o aprendizado) de locais de nidificação mais naturais. Ruas, estradas e bueiros também alteram como e por onde os animais se deslocam.

Enquanto animais rurais podem buscar alimento em vários lugares e consumir uma ampla variedade de itens, animais urbanos tendem a se concentrar em lixeiras ou depósitos de resíduos, onde sabem que é provável encontrar comida - mas acabam ingerindo uma dieta potencialmente pouco saudável.

Consequências de comportamentos semelhantes

A perda de diversidade comportamental está acontecendo em toda parte em que os humanos ampliam sua presença sobre a natureza. Isso preocupa por vários motivos.

No nível populacional, variações de comportamento podem refletir variações genéticas. A diversidade genética dá às espécies a capacidade de responder a mudanças ambientais futuras. Por exemplo, em animais que evoluíram para se reproduzir em uma época específica do ano, ilhas de calor urbanas podem favorecer a reprodução mais cedo.

Quando a variação genética diminui, as populações ficam menos capazes de reagir a mudanças futuras. Nesse sentido, manter diversidade genética se assemelha a uma carteira de investimentos diversificada: distribuir o risco entre diferentes ações e títulos reduz a chance de um único choque eliminar tudo.

Além disso, à medida que os animais ficam mais mansos, podem surgir novos conflitos entre fauna e humanos. Por exemplo, pode haver mais colisões com carros, mordidas, danos a propriedades e transmissão de doenças zoonóticas. Esses conflitos custam dinheiro e podem prejudicar tanto os animais quanto as pessoas.

Implicações para conservação e reintrodução na natureza

A perda de diversidade comportamental também é um problema para a conservação.

Quando uma espécie perde diversidade de comportamentos, ela perde resiliência diante de futuras mudanças ambientais na natureza, o que torna mais difícil reintroduzir animais urbanos em ambientes selvagens.

Essa perda também pode apagar comportamentos específicos de populações, aprendidos socialmente - como rotas locais de migração, técnicas de forrageamento, tradições de uso de ferramentas ou dialetos vocais.

Por exemplo, populações australianas do regent honeyeater vêm diminuindo e estão em estado criticamente ameaçado. O isolamento causado por haver menos indivíduos da própria espécie por perto interrompeu o aprendizado normal do canto, dificultando que machos cantem músicas atraentes, que os ajudem a encontrar parceiras e a se reproduzir com sucesso.

No fim das contas, a homogeneização comportamental está fazendo com que a vida selvagem em cidades como Los Angeles, Lima, Lagos e Lahore se comporte de formas parecidas, apesar de viver em ambientes diferentes e de ter histórias evolutivas distintas.

Muitos desses comportamentos afetam sobrevivência e reprodução. Por isso, compreender essa forma de perda de diversidade é importante para o sucesso da conservação da vida selvagem, assim como para o planejamento urbano do futuro.

Daniel T. Blumstein, professor de Ecologia e Biologia Evolutiva, Instituto do Meio Ambiente e Sustentabilidade, Universidade da Califórnia, Los Angeles; Peter Mikula, pesquisador de pós-doutorado na Faculdade de Ciências Ambientais; e Piotr Tryjanowski, professor de Zoologia

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.