Uma mosca parasita que se alimenta de carne viva está voltando a avançar pela América do Norte e pela América Central. O impacto pode ser grave para a pecuária bovina, mas esse parasita não é seletivo: ele consegue infestar muitos hospedeiros diferentes, incluindo seres humanos e seus animais de estimação.
O "bicho-da-bicheira do Novo Mundo" (Cochliomyia hominivorax) já havia sido erradicado dessas regiões. Por que ele está retornando - e o que é possível fazer para contê-lo?
Moscas desempenham papéis ecológicos importantes, como a polinização e a decomposição de matéria orgânica não viva. Ainda assim, algumas espécies evoluíram para se alimentar de organismos vivos.
O que é o "bicho-da-bicheira do Novo Mundo" e como ele ataca
A fêmea da mosca do bicho-da-bicheira do Novo Mundo é atraída pelo cheiro de qualquer ferimento para depositar seus ovos. Em seguida, as larvas (maggots) passam a consumir de forma agressiva tecido vivo, provocando sofrimento incalculável ao hospedeiro - e, se não houver tratamento, podendo levar à morte.
Na década de 1960, pecuaristas do Texas estimavam que estavam tratando cerca de 1 milhão de casos por ano.
Como a erradicação foi alcançada com a técnica do inseto estéril (TIE)
Entre as décadas de 1960 e 1990, cientistas e governos atuaram em conjunto para explorar a biologia do inseto e eliminá-lo dos EUA e do México por meio da técnica do inseto estéril (TIE).
Uma fêmea do bicho-da-bicheira acasala apenas uma vez antes de colocar seus ovos, enquanto os machos são promíscuos. Durante o programa de erradicação, bilhões de machos estéreis foram liberados de aviões, de modo que qualquer fêmea que acasalasse com eles não produziria ovos viáveis.
Combinada ao tratamento químico do gado e ao clima mais frio, essa estratégia levou a população do bicho-da-bicheira à extinção nos EUA até 1982. A campanha de erradicação teria custado US$750 milhões (£555 milhões), e isso permitiu que a produção de gado aumentasse de forma significativa.
Por décadas, uma instalação no Panamá vem liberando regularmente milhões de moscas estéreis para funcionar como uma barreira contra a dispersão do bicho-da-bicheira do Novo Mundo rumo ao norte, a partir de áreas mais ao sul.
Por que o parasita voltou a se espalhar pela América Central
Apesar de décadas de controle após a erradicação, desde 2022 o bicho-da-bicheira do Novo Mundo voltou a avançar para o norte por diversos países da América Central. No Panamá, os casos dispararam em 2023, e a mosca chegou ao México em novembro de 2024.
Cientistas propuseram várias hipóteses para explicar essa expansão, incluindo moscas “pegando carona” com a movimentação de bovinos, temperaturas mais altas favorecendo o desenvolvimento e a sobrevivência do inseto e a possibilidade de que as fêmeas estejam adaptando seu comportamento sexual para evitar machos estéreis.
Atualmente, cerca de 17 milhões de bovinos estão sob risco na América Central - mas o cenário pode piorar. O México tem o dobro de cabeças de gado, e a progressão em direção aos EUA continua; só no Texas e na Flórida, cerca de 14 milhões de bovinos estariam vulneráveis.
Os seres humanos também não ficam imunes: desde abril, houve pelo menos oito casos de infestação em pessoas no México.
Proibição de animais vivos
Os EUA reagiram com a restrição temporária da importação de animais vivos vindos do México. Ao mesmo tempo, os governos dos EUA, de países da América Central e do México estão cooperando para reforçar a vigilância e retomar a erradicação do bicho-da-bicheira do Novo Mundo, ampliando a liberação de insetos estéreis.
Hoje, pupas (formas juvenis) de machos estéreis do bicho-da-bicheira são produzidas e esterilizadas com segurança por irradiação em um ritmo de mais de 100 milhões por semana em uma unidade no Panamá.
O financiamento é compartilhado entre o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) e o Ministério do Desenvolvimento Agropecuário do Panamá. Ainda assim, para que uma campanha de erradicação funcione, pode ser necessário multiplicar várias vezes a quantidade de moscas estéreis disponibilizadas.
Como referência, na década de 1980, a produção de moscas estéreis destinadas às liberações no México teria ultrapassado 500 milhões de moscas por semana. Para enfrentar esse déficit, o USDA está concentrando as liberações em áreas críticas do México e já está investindo US$21 milhões para adaptar uma instalação de produção de mosca-das-frutas em Metapa, no México, para também produzir de 60 milhões a 100 milhões de bicho-da-bicheira estéril por semana.
Produzir, esterilizar e liberar moscas é um processo demorado, e a queda das populações selvagens de bicho-da-bicheira não aconteceria de imediato. A experiência histórica indica que o controle integrado, com medicamentos veterinários antiparasitários, é indispensável para repelir as moscas e tratar infestações conforme surgem.
A vigilância com equipes treinadas também é fundamental - porém, trata-se de um grande desafio, pois existe toda uma geração de veterinários, técnicos e produtores rurais sem memória direta de infestações por bicho-da-bicheira.
Por fim, o aquecimento do clima significa que talvez não seja possível contar com o tempo mais frio que facilitou a erradicação anterior, e são necessários mais estudos para entender como isso afetará os planos atuais de erradicação.
Hannah Rose Vineer, professora sênior no Institute of Infection, Veterinary & Ecological Sciences, University of Liverpool, e Livio Martins Costa Junior, professor de Parasitologia
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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