Lagarta “coletora de ossos” de O'ahu usa partes de insetos para enganar aranhas

Neste mundo turbulento e muitas vezes cruel, todo ser vivo precisa encontrar um jeito de seguir em frente - e um inseto raríssimo, conhecido apenas em uma encosta montanhosa de O'ahu, desenvolveu uma tática impressionante.

Trata-se de uma espécie de lagarta que os cientistas apelidaram de “coletora de ossos”. Ela não só é carnívora como também pode ser canibal e, além disso, se “veste” com partes de insetos mortos para circular sem ser percebida e roubar alimento diretamente das teias de aranhas.

Até hoje, nenhuma outra espécie de lagarta foi vista fazendo algo semelhante. Em 20 anos de trabalho de campo, apenas 62 indivíduos foram observados. Os resultados apontam que a coletora de ossos, recém-descrita, é rara, vulnerável e deve depender de conservação direcionada para continuar existindo.

O inseto pertence ao género Hyposmocoma e foi descrito pela primeira vez em um novo artigo científico.

Lagarta “coletora de ossos” em O'ahu e o que a torna diferente

Lagartas são a fase larval dos insetos da ordem Lepidoptera - isto é, borboletas e mariposas. Na fase adulta, a maioria dessas espécies se alimenta sobretudo de matéria vegetal (na maior parte), e as larvas, em geral, também. Não é raro ver lagartas tranquilamente mastigando uma folha.

Espécies carnívoras, por outro lado, são incomuns. Apenas 0,1 por cento das espécies conhecidas de borboletas e mariposas têm lagartas que preferem comer outros animais. Como lagartas não são exatamente ágeis, a dieta dessas espécies costuma incluir presas lentas ou imóveis, como cochonilhas presas a árvores, larvas de vespas e formigas e ovos de outros insetos.

Camuflagem com partes de insetos e vida ao lado de aranhas

A estratégia da coletora de ossos passa por se aproximar de uma aranha. Uma equipa liderada pelo entomologista Daniel Rubinoff, da University of Hawaiʻi at Mānoa, acompanhou a espécie na natureza e levou alguns exemplares para observar o comportamento em laboratório. O modo de vida desses animais é bastante incomum para uma lagarta.

Em ambiente natural, a lagarta coletora de ossos procura uma teia fechada - uma que fique bem escondida sob casca de árvore, por exemplo - e então reúne fragmentos de insetos que não são comestíveis para montar uma espécie de casaco, preso com seda.

Depois disso, ela se alimenta sem cerimónia dos insetos capturados na teia, chegando a roer as embalagens de seda que a aranha prepara para guardar lanches para mais tarde.

Os cientistas encontraram as lagartas vivendo dessa forma junto a várias espécies de aranhas, e nenhuma delas era nativa do Havaí, o que sugere que a lagarta consegue se adaptar até certo ponto.

No laboratório, os investigadores ofereceram às lagartas diferentes tipos de detritos para escolherem na construção de seus pequenos abrigos. Ficou evidente que elas selecionavam apenas partes do corpo de outros insetos ou exúvias (pele deixada para trás) de aranhas, rejeitando gravetos, folhas e pedaços de casca. E, quando não havia fragmentos de insetos disponíveis, as lagartas não aceitavam substitutos: ou pedaços de insetos, ou nada.

“Dado o contexto”, escrevem os autores, “é possível que o conjunto de partes corporais parcialmente consumidas e peles de aranha descartadas cobrindo o estojo forme uma camuflagem eficaz contra a aranha proprietária; as lagartas nunca foram encontradas predadas por aranhas nem envoltas em seda de aranha”.

Canibalismo, origem evolutiva e necessidade de conservação

Em cativeiro, as lagartas consumiram qualquer presa viva que fosse lenta, estivesse imobilizada ou se movesse pouco. Praticamente tudo entrava no cardápio - inclusive outras lagartas da própria espécie. Ao serem colocadas juntas, uma delas rasgou o estojo da outra, entrou e devorou o indivíduo que estava dentro.

Esse comportamento provavelmente diminui a competição por alimento, restringindo cada teia a apenas uma lagarta intrusa. Ao mesmo tempo, isso implica que a espécie não se beneficia de “força em números”.

O genoma indica que ela surgiu entre cerca de 15 milhões e 9 milhões de anos atrás, ou seja, é milhões de anos mais antiga do que a ilha mais antiga do Havaí - um sinal de que no passado pode ter sido mais amplamente distribuída.

Hoje, sua distribuição se limita a apenas 15 km², isolada em uma floresta de uma única cadeia montanhosa, em uma única ilha. Ainda é preciso entender melhor essa pequena e estranha lagarta e como ela desenvolveu sua estratégia de sobrevivência… mas também será necessário protegê-la de estressores ambientais crescentes, incluindo o aumento de espécies invasoras dentro de seu habitat pequeno e isolado.

“Sem atenção de conservação”, escrevem os investigadores, “é provável que o último representante vivo desta linhagem de lagartas carnívoras que coletam partes do corpo e que se adaptou a uma existência precária entre teias de aranhas desapareça”.

A pesquisa foi publicada na revista Science.