Como cangurus gigantes Protemnodon do Monte Etna, Queensland, eram pouco móveis

Cangurus grandes, hoje, percorrem longas distâncias pelo interior australiano e, em períodos de seca, muitas vezes sobrevivem deslocando-se em bandos para encontrar novas fontes de alimento quando a oferta fica escassa.

Só que nem sempre os cangurus foram assim. Em uma pesquisa publicada hoje na PLOS One, mostramos que cangurus gigantes que viveram no leste da Austrália eram bem menos móveis - o que os tornava mais vulneráveis a mudanças nas condições ambientais locais.

Encontrámos dentes fossilizados do género de canguru gigante hoje extinto Protemnodon nas Cavernas do Monte Etna, ao norte de Rockhampton, no centro-leste de Queensland. A análise desses dentes permitiu reconstituir, em parte, como esses gigantes se deslocavam centenas de milhares de anos atrás.

Os resultados indicam que o Protemnodon não pastava nem forrageava por grandes áreas. Em vez disso, vivia num “paraíso” de floresta tropical húmida, exuberante e relativamente estável. Esse cenário, porém, começou a ruir quando o clima ficou mais seco e as estações se tornaram mais marcadas - o que acabou por ser fatal para os cangurus gigantes do Monte Etna.

Cavernas do Monte Etna

O Parque Nacional das Cavernas do Monte Etna e as vizinhas Capricorn Caves guardam registos extraordinários de vida ao longo de centenas de milhares de anos.

Os fósseis acumularam-se nas cavernas porque elas funcionavam como enormes armadilhas naturais (poços) e também como refúgios de predadores, como tilacinos, diabos-da-tasmânia, leões-marsupiais, corujas, aves de rapina e os agora ameaçados morcegos-fantasma.

Uma parte considerável da região foi explorada no passado para extração de calcário e produção de cal e cimento. Um de nós (Hocknull) trabalhou em conjunto com gestores das minas para remover com segurança e armazenar depósitos fossilíferos de cavernas que acabaram destruídas, garantindo material para investigação científica - que ainda continua.

No âmbito do estudo, datámos os fósseis com uma abordagem chamada datação por séries do urânio, e datámos o sedimento ao redor com outra técnica, a datação por luminescência.

Os resultados sugerem que esses cangurus gigantes viveram na área das cavernas desde, pelo menos, há 500.000 anos até cerca de 280.000 anos atrás. Depois disso, deixam de aparecer no registo fóssil do Monte Etna.

Naquele período, o Monte Etna sustentava um habitat de floresta tropical rico, comparável ao da Nova Guiné atual. Com a tendência de aridificação entre 280.000 e 205.000 anos atrás, espécies dependentes de floresta tropical - incluindo o Protemnodon - desapareceram da região e foram substituídas por espécies mais adaptadas a ambientes secos e áridos.

Você é o que você come

O nosso estudo investigou a distância que o Protemnodon percorria para obter alimento. Em mamíferos, a tendência geral é que animais maiores ocupem áreas de vida mais amplas. Isso também se observa nos cangurus atuais; por isso, a expectativa era que cangurus gigantes extintos, como o Protemnodon, também tivessem grandes áreas de deslocamento.

Os dentes guardam uma assinatura química da dieta. Ao analisar diferentes isótopos do elemento estrôncio no esmalte dentário, é possível inferir as áreas de forrageamento de animais extintos.

As proporções de isótopos de estrôncio variam e refletem a “impressão digital” química das plantas consumidas, assim como a geologia e os solos onde essas plantas cresceram. Ao comparar a assinatura química registada nos dentes com assinaturas locais no ambiente, estimámos por onde esses animais antigos se deslocavam para se alimentar.

Comer localmente, morrer localmente

Os dados mostraram que os Protemnodon do Monte Etna não iam muito além do calcário local onde as cavernas e os fósseis se encontram. Trata-se de uma área de forrageamento muito menor do que a que prevíamos com base na massa corporal.

A nossa interpretação é que o alcance reduzido do Protemnodon no Monte Etna foi uma adaptação a milhões de anos de oferta de alimento estável numa floresta tropical. Com recursos previsíveis, provavelmente havia pouca necessidade de percorrer grandes distâncias.

A evidência fóssil também indica que algumas espécies de Protemnodon caminhavam em quatro patas, em vez de se deslocarem aos saltos. Isso teria limitado a capacidade de viagens longas, mas é uma estratégia eficiente para viver em florestas tropicais.

Fica uma pergunta em aberto: se não havia necessidade de se mover muito para encontrar alimento, por que, afinal, eles evoluíram para um tamanho tão grande?

Uma adaptação local ou uma característica da espécie?

A extinção da megafauna australiana - animais desaparecidos há muito tempo, como o “leão-marsupial” Thylacoleo e o Diprotodon de três toneladas - é debatida há décadas. Muitas vezes, assumiu-se que as espécies de megafauna reagiam da mesma forma às mudanças ambientais, independentemente da região onde viviam.

No entanto, é possível que o papel das adaptações locais tenha sido subestimado. Isso parece ser especialmente relevante para o Protemnodon, já que um estudo recente aponta variação significativa na dieta e nos movimentos em diferentes ambientes.

Também foram propostos alcances de forrageamento pequenos para Protemnodon que viveram perto de Bingara e nas Wellington Caves, em Nova Gales do Sul. Talvez fosse comum que populações de Protemnodon em habitats estáveis do leste da Austrália fossem mais “caseiras” - e isso pode ter sido o seu calcanhar de Aquiles quando as condições ambientais mudaram.

Extinção, um por um

Em regra, animais com uma área de vida pequena têm capacidade limitada de se deslocar para outros locais. Assim, se algo acontece ao seu habitat imediato, o risco pode ser grande.

No Monte Etna, o Protemnodon prosperou por centenas de milhares de anos num ambiente de floresta tropical estável. Mas, à medida que o ambiente se tornou mais árido e os recursos ficaram cada vez mais fragmentados, é possível que esses animais não tenham conseguido atravessar os espaços crescentes entre manchas de floresta - nem recuar para outras áreas.

Um resultado central do nosso estudo é que o Protodemnon foi extinto localmente no Monte Etna muito antes de os humanos chegarem, o que descarta a influência humana.

As técnicas aplicadas aqui vão ajudar a compreender, com mais detalhe, como a megafauna australiana respondeu a ambientes em transformação. Essa abordagem desloca o debate sobre a extinção da megafauna na Austrália para longe das hipóteses generalistas em escala continental - e permite examinar populações locais em sítios específicos, identificando os fatores únicos por trás de extinções locais.

Christopher Laurikainen Gaete, doutorando, Universidade de Wollongong; Anthony Dosseto, professor de Geoquímica, Universidade de Wollongong; Lee Arnold, professor associado em Ciências da Terra, Universidade de Adelaide, Universidade de Wollongong; e Scott Hocknull, cientista sénior e curador, Geociências, Museu de Queensland, e investigador honorário, Universidade de Melbourne

Este artigo foi republicado de The Conversation sob licença Creative Commons. Leia o artigo original.