Orcas Port e Starboard fazem o tubarão-branco desaparecer na África do Sul

Nenhuma criatura marinha desperta tanto medo - com ou sem motivo - quanto o tubarão-branco.

Com um corpo hidrodinâmico feito para a caça, dentes afiadíssimos e a fama (um tanto injusta) de “gostar” de carne humana, o grande tubarão-branco (Carcharodon carcharias) é visto por muita gente como um dos principais predadores do oceano.

E ele de facto é - mas existe algo que até o tubarão-branco teme.

Assista ao vídeo abaixo para ver um resumo do estudo que identificou um predador que até outros predadores evitam:

O desaparecimento de tubarões na costa da África do Sul

Desde 2017, cientistas vêm registando que os tubarões se tornaram extremamente raros ao largo da África do Sul, onde costumavam reunir-se. No início, esse sumiço incomum foi atribuído a ações humanas, como a pesca excessiva.

Só que, em 2022, uma investigação confirmou com detalhes quem estava por trás disso: um par de orcas (Orcinus orca) apelidadas de Port e Starboard, por causa das dobras características nas suas barbatanas dorsais. Elas vinham caçando os tubarões e sugando os seus fígados - ricos em vitaminas, altamente nutritivos e, ao que tudo indica, “deliciosos”.

Gansbaai e Dyer Island: de “meca” dos avistamentos à escassez

Houve uma época em que Gansbaai, uma cidade costeira com tradição pesqueira na África do Sul, era praticamente um ponto obrigatório para quem queria ver tubarões. A região era tão povoada por esses predadores que a vizinha Dyer Island chegou a ser considerada a capital mundial do tubarão-branco.

Nos últimos anos, no entanto, a presença deles vem caindo.

Além disso, desde 2017, pelo menos nove tubarões-brancos encalharam na costa de Gansbaai - vários sem o fígado (e alguns também sem o coração), um sinal típico de ataque de orca. E o tubarão-branco não é a única presa. Port e Starboard também foram associadas a uma sequência de mortes de cações-seis-guelras-de-focinho-largo, eliminando pelo menos 17 num único dia.

Os ferimentos encontrados nesses tubarões são característicos e foram ligados ao mesmo par de orcas. Para os cientistas, é provável que elas sejam responsáveis por muitas outras mortes de tubarões-brancos que simplesmente não chegaram a encalhar.

Port e Starboard: a pressão das orcas e a fuga do tubarão-branco

Outros estudos já indicavam que a simples presença de orcas consegue afastar tubarões-brancos com grande eficiência. Uma pesquisa de 2020 mostrou que, sem exceção, os tubarões-brancos batem em retirada das suas áreas favoritas de caça ao largo de São Francisco quando uma orca aparece na região.

Num estudo de 2022, com dados de avistamentos de longo prazo e rastreamento de tubarões marcados, uma equipa liderada pela bióloga marinha Alison Towner, do Dyer Island Conservation Trust, concluiu que as orcas são o motivo de os tubarões estarem a evitar locais que antes estavam entre os seus preferidos.

“Inicialmente, após um ataque de orca em Gansbaai, tubarões-brancos individuais não apareciam por semanas ou meses”, explicou Towner.

“O que parece que estamos presenciando, porém, é uma estratégia de evitação em larga escala (em vez de em pequena escala), espelhando o que vemos em cães-selvagens no Serengeti, na Tanzânia, em resposta ao aumento da presença de leões. Quanto mais as orcas frequentam esses locais, mais tempo os tubarões-brancos ficam afastados.”

Ao longo de cinco anos, a equipa acompanhou 14 tubarões com marcação por GPS, observando-os deixar a área quando havia orcas por perto. Os avistamentos de tubarões-brancos também caíram de forma bastante significativa em várias baías.

Isto é muito relevante. Desde o início dos registos em Gansbaai, só duas vezes antes se tinha observado a ausência de tubarões-brancos por uma semana ou mais: um período de uma semana em 2007 e um período de três semanas em 2017.

Segundo os investigadores, as ausências atuais não têm precedente - e continuam a acontecer. Num artigo publicado no começo deste ano, Towner e colegas descreveram dois avistamentos de Port e Starboard a atacar tubarões e a consumir os seus fígados.

Impactos no ecossistema e por que isso preocupa

De forma preocupante, esse padrão de ataques está a alterar o ecossistema.

Com a falta de tubarões-brancos, tubarões-cobre (Carcharhinus brachyurus) estão a ocupar o nicho ecológico que ficou vazio. Esses tubarões são presas de tubarões-brancos; sem os tubarões-brancos por perto, as orcas passaram a caçar os tubarões-cobre.

E, conforme destacaram os investigadores, elas fazem isso com a habilidade típica de predadores que já acumularam experiência em caçar tubarões de grande porte.

“No entanto, o equilíbrio é crucial nos ecossistemas marinhos; por exemplo, sem tubarões-brancos a restringir o comportamento das focas-do-cabo, as focas podem predar pinguins-africanos, que estão criticamente ameaçados, ou competir pelos peixes pelágicos pequenos que elas consomem. Isso é um impacto de cima para baixo; também temos pressões tróficas de baixo para cima pela remoção extensiva de abalones, que pastam as florestas de kelp às quais todas essas espécies estão conectadas”, disse Towner.

“Para simplificar, embora isto ainda seja uma hipótese, existe um limite de pressão que um ecossistema aguenta, e os impactos de as orcas removerem tubarões provavelmente são muito mais amplos.”

Também vale considerar por que as orcas estariam a caçar tubarões. O fígado dos tubarões é uma fonte muito rica de nutrientes: é grande, volumoso e cheio de gordura e óleo, usados pelos tubarões para sustentar as suas migrações oceânicas extraordinárias.

Ainda assim, não se sabe ao certo como as orcas descobriram isso, nem por que passaram a procurar fígados de tubarão como fonte preferencial de alimento.

Uma possibilidade é que algumas orcas estejam a adaptar o comportamento para caçar tubarões de forma seletiva, talvez como resposta à redução de populações das suas presas habituais. Um grupo não relacionado no Golfo da Califórnia também desenvolveu técnicas próprias para caçar tubarões-baleia.

Porém, como as populações de tubarão-branco estão em declínio no mundo todo, a pressão extra de um predador tão eficiente é motivo de preocupação.

“As orcas estão a visar tubarões-brancos subadultos, o que pode afetar ainda mais uma população de tubarões já vulnerável devido ao crescimento lento e à estratégia de vida com maturação tardia”, afirmou Towner.

“O aumento da vigilância usando ciência cidadã (por exemplo, relatos de pescadores e embarcações de turismo), assim como a continuidade de estudos de rastreamento, ajudará a reunir mais informações sobre como essas predações podem afetar o equilíbrio ecológico de longo prazo nesses complexos ambientes costeiros.”

A investigação da equipa foi publicada na Revista Africana de Ciência Marinha.

Uma versão anterior desta história foi publicada em julho de 2022.