Novo mapa mostra recuo da linha de aterramento na Antártida com 77% estável desde 1996

A Antártida não se transforma de uma vez. Ela muda por partes. Ao longo de décadas, grande parte da borda gelada do continente quase não se deslocou. Porém, em algumas áreas mais frágeis, o gelo vem recuando de forma silenciosa - perdendo terreno em um ritmo que, somado, equivale à área de uma grande metrópole a cada poucos anos.

Um novo mapa de longo prazo, liderado por glaciologistas da University of California, Irvine, revela essas duas realidades ao mesmo tempo: uma estabilidade impressionante em grande parte da Antártida e “feridas” profundas nas regiões em que o gelo está retrocedendo para o interior.

Mapeando as âncoras de gelo da Antártida

Ao reunir três décadas de observações de satélite, a equipe construiu o primeiro registro em escala continental do deslocamento da linha de aterramento desde meados dos anos 1990.

Os resultados indicam que 77% do litoral antártico permaneceu estável desde 1996. Nas áreas restantes, o recuo concentrado removeu cerca de 4.950 milhas quadradas (aprox. 12.820 km²) de gelo aterrada ao longo de 30 anos.

“A linha de aterramento é onde o gelo continental encontra o oceano, e medir o movimento das linhas de aterramento com radar de abertura sintética baseado em satélite tem sido nosso padrão-ouro para documentar a estabilidade das camadas de gelo”, disse o autor principal Eric Rignot, professor de ciência do sistema terrestre na UC Irvine.

“Sabemos que isso é extremamente importante há 30 anos, mas esta é a primeira vez que a mapeamos de maneira abrangente em toda a Antártida por um período tão longo.”

Onde o gelo encontra o oceano

A linha de aterramento funciona como um tipo de dobradiça. A montante, o gelo está apoiado no embasamento rochoso. A jusante, ele passa a flutuar, formando uma plataforma de gelo.

Quando a linha de aterramento recua para o interior, isso pode indicar que a camada de gelo está perdendo aderência à Antártida, o que, em certos contextos, facilita perdas adicionais.

O novo mapa transforma essa ideia em uma história mensurada. Considerando toda a camada de gelo, a equipe estimou uma taxa média de recuo na linha de aterramento equivalente a 171 milhas quadradas por ano (aprox. 443 km²/ano).

Esse número de destaque, no entanto, não expõe o que mais importa. Na maioria dos lugares, quase não houve movimento. Em um conjunto menor de regiões, as mudanças foram marcantes.

Os maiores recuos se concentraram na Antártida Ocidental, na Península Antártica e em porções da Antártida Oriental.

Nesses pontos críticos, a linha de aterramento avançou para dentro do continente o suficiente para caracterizar uma retirada sustentada de gelo aterrada. Em todo o período analisado, a perda acumulada de área aterrada chegou a quase 5.000 milhas quadradas.

Onde estão as maiores “feridas”

As transformações mais intensas ocorreram nos setores do Mar de Amundsen e de Getz, na Antártida Ocidental, onde geleiras recuaram cerca de 6 a 25 milhas (10 a 40 quilômetros).

Algumas geleiras bem conhecidas apareceram com destaque. A geleira Pine Island recuou aproximadamente 21 milhas, a geleira Thwaites recuou 16 milhas e a geleira Smith retrocedeu cerca de 26 milhas.

Rignot relaciona esses padrões ao papel do oceano em desgastar o gelo por baixo. Em muitos locais, o fator determinante é se a água oceânica relativamente quente consegue alcançar a base do gelo flutuante e a zona de aterramento, afinando o gelo e favorecendo o recuo.

“Onde a água oceânica quente é empurrada pelos ventos para alcançar as geleiras, é onde vemos as grandes feridas na Antártida”, explicou Rignot.

“É como um balão que não é perfurado em todo lugar, mas onde ele é perfurado, é perfurado profundamente.”

A metáfora resume o que o mapa evidencia. A Antártida não reage como um sistema uniforme. Ela responde de forma desigual, com mudanças intensas em alguns corredores e uma estabilidade notável em muitos outros.

Mapeando a Antártida a partir do espaço

A equipe reuniu registros de satélites de vários países e agências espaciais, com forte dependência de radar de abertura sintética (SAR).

Ao contrário de satélites ópticos, o SAR enxerga através de nuvens e funciona durante a longa noite polar - vantagens cruciais em um ambiente como a Antártida.

O conjunto de dados combinou observações de radar de grandes missões internacionais, incluindo ERS-1/2 e Sentinel-1 da ESA; a série RADARSAT do Canadá; ALOS/PALSAR-2 do Japão; COSMO-SkyMed da Itália; TerraSAR-X da Alemanha; e SAOCOM da Argentina.

Satélites comerciais entram no esforço

O projeto não se apoiou apenas em satélites governamentais. Os pesquisadores também incorporaram dados comerciais de radar, marcando um passo importante para o programa Commercial Satellite Data Acquisition da NASA.

Fornecedores privados como Airbus U.S. e ICEYE US ampliaram a cobertura em regiões-chave. Outras observações vieram de uma colaboração com a ICEYE Ltd., na Finlândia, que já apoiou estudos sobre geleiras antárticas em rápida transformação.

O coautor Bernd Scheuchl, do programa de ciência do sistema terrestre da UC Irvine, destacou que a combinação de dados SAR comerciais com missões de agências de longa duração cria, na prática, uma constelação de radar “virtual”.

Isso aumenta drasticamente a frequência com que cientistas conseguem observar áreas polares críticas.

“Este trabalho mostra como dados SAR comerciais podem ser usados para complementar o programa oficial de missões operadas por agências”, disse Scheuchl.

Com acesso a observações quase diárias somadas a décadas de dados de agências espaciais internacionais, os pesquisadores agora conseguem acompanhar mudanças polares com uma consistência sem precedentes.

O resultado não é apenas um retrato pontual. Trata-se de um registro de longo prazo, detalhado o suficiente para testar por que certas regiões são especialmente frágeis e para verificar se modelos climáticos estão alinhados com o que, de fato, acontece sobre o gelo.

Recuo sem água quente

A maior parte dos padrões de recuo observados combina com a explicação ligada a águas mais quentes. Mas o estudo chama atenção para uma área que não se encaixa com facilidade: uma migração significativa da linha de aterramento ao longo do nordeste da Península Antártica.

“Muitos desses lugares têm água oceânica quente por perto, mas na costa leste da península há um recuo substancial, e não temos evidência de água quente”, disse Rignot. “Outra coisa está atuando - ainda é um ponto de interrogação.”

Nessa região da Antártida, diversas plataformas de gelo já haviam colapsado antes do início do período estudado, e várias geleiras recuaram desde então.

A geleira Edgeworth perdeu 10 milhas. Boydell, Sjogren, Bombardier e Dinsmoor também recuaram de maneira expressiva.

As geleiras Hektoria, Green e Evans sofreram desprendimento (calving) de 13 milhas, 10 milhas e 6 milhas além das posições de suas linhas de aterramento em 1996.

Esse conjunto de mudanças aponta para uma instabilidade em curso, mas cujo fator causador exato ainda não foi determinado pelas evidências disponíveis para a equipe.

O que isso significa para o nível do mar

Além de registrar as mudanças, o histórico de linhas de aterramento foi feito para ser usado. Modelos de camadas de gelo estimam a futura elevação do nível do mar, mas precisam de referências do mundo real.

“Os modelos precisam demonstrar que conseguem corresponder a este registro de 30 anos para reivindicar credibilidade em suas projeções”, disse Rignot.

“Esse é o verdadeiro valor deste registro observacional. Se um modelo não conseguir reproduzi-lo, a equipe terá de voltar à prancheta e descobrir qual condição de contorno ou qual física está faltando.”

O conjunto de dados também ajuda a esclarecer por que diferentes métodos de medição às vezes divergem, especialmente na Antártida Oriental. Confirmar que 77% do continente permaneceu altamente estável fornece um ponto de ancoragem para interpretar sinais conflitantes.

Ao mesmo tempo, o registro evidencia onde as perdas estão ocorrendo ativamente e onde os riscos se concentram.

“O outro lado é que talvez devêssemos nos sentir afortunados por nem toda a Antártida estar reagindo agora, porque estaríamos em apuros muito maiores”, disse Rignot. “Mas esse pode ser o próximo passo.”