Um porta-aviões nuclear não aparece por acaso em um destino turístico do Caribe. Depois de semanas de exercícios e operações na região, o USS Gerald R. Ford (CVN 78) - o porta-aviões mais moderno e avançado da Marinha dos Estados Unidos (US Navy) - atracou em 1º de dezembro no porto de St. Thomas, nas Ilhas Virgens Americanas, já dentro da área de responsabilidade do Comando Sul dos EUA (USSOUTHCOM).
Segundo comunicados oficiais da US Navy, a escala faz parte de uma visita programada ao porto, pensada para dar descanso à tripulação após um período de atividade operacional intensa sob a Operação Southern Spear, em meio ao reposicionamento da unidade do Mediterrâneo em direção ao Atlântico.
A chegada do USS Gerald R. Ford ocorre em um momento importante do desdobramento. O navio entrou no Caribe em 16 de novembro, após cruzar no início do mês a Passagem de Anegada, quando foi confirmado que o Carrier Strike Group 12 (CSG-12) seguia para o Mar do Caribe para apoiar uma missão voltada à segurança marítima e a operações de combate ao narcotráfico. Pouco depois, foi informado que o navio-capitânia já havia iniciado as atividades, marcando o começo de uma fase intensa de treinamento e de presença dissuasória em apoio aos objetivos do Departamento de Defesa.
Em 13 de novembro, como parte do aumento da presença militar dos EUA no Caribe, o porta-aviões de propulsão nuclear realizou exercícios conjuntos com um bombardeiro estratégico B-52H Stratofortress. A atividade também envolveu oito F/A-18E/F Super Hornets do Carrier Air Wing 8 (CVW-8) e integrou operações interagências voltadas à vigilância, interdição e desarticulação de redes ligadas ao narcotráfico e a organizações criminosas transnacionais.
De acordo com informações do Departamento de Defesa dos Estados Unidos, os Super Hornets operaram ao lado do B-52H como parte de uma força conjunta multidomínio, evidenciando a capacidade do grupo de ataque de coordenar ações com plataformas aéreas estratégicas de longo alcance.
Com o passar dos dias, porém, o USS Gerald R. Ford voltou a evidenciar algumas das capacidades oferecidas pelo CVW-8. Conforme noticiado recentemente, o CVN-78 foi palco de decolagens e pousos de caças F/A-18 Super Hornet, o que reafirmou para a US Navy a flexibilidade das alas aéreas embarcadas e seu papel na condução de missões de vigilância, interdição e segurança marítima.
O atual desdobramento do Gerald R. Ford tem sido um dos mais extensos desde a entrada em serviço. Depois de sair de Norfolk em 24 de junho, o porta-aviões operou no Atlântico Norte, participou das atividades de vigilância da OTAN Neptune Strike 25-2 e 25-3 e fez escalas na Croácia, França, Alemanha, Noruega e Espanha antes de seguir para o Mediterrâneo e, mais tarde, iniciar o trânsito rumo ao Caribe pelo Estreito de Gibraltar em 4 de novembro.
O grupo de ataque do porta-aviões também inclui forças anfíbias, como o USS Iwo Jima, além de contratorpedeiros lança-mísseis guiados, incluindo USS Bainbridge (DDG 96), USS Mahan (DDG 72) e USS Winston S. Churchill (DDG 81). A ala aérea embarcada conta com caças F/A-18E/F Super Hornet, aeronaves de guerra eletrônica EA-18G Growler, aeronaves de alerta aéreo antecipado E-2D Advanced Hawkeye e helicópteros MH-60 Sea Hawk.
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