Estudo mostra que recifes caribenhos antigos tinham cadeias alimentares muito mais longas

Recifes do Caribe de milhares de anos atrás operavam de um jeito que os ecossistemas atuais já não conseguem replicar, de acordo com um novo estudo.

As cadeias alimentares que antes sustentavam uma teia intrincada de predadores e presas encolheram em até 70%, removendo dos recifes uma camada inteira de complexidade ecológica.

A pesquisa foi conduzida por cientistas do Smithsonian Tropical Research Institute (STRI).

O trabalho aponta transformações profundas na maneira como a energia circula pelos ecossistemas de recifes do Caribe.

Recifes antigos e cadeias alimentares modernas

Os recifes de coral do Caribe atravessam uma fase crítica. Episódios de branqueamento ficaram mais frequentes e a cobertura de corais diminuiu. Nas últimas décadas, muitas populações de peixes e tubarões também entraram em declínio.

Os cientistas já tinham clareza de que os recifes vêm perdendo espécies. Ainda assim, uma dúvida importante seguia em aberto: a forma como a energia percorre as cadeias alimentares dos recifes também mudou?

Para investigar, a equipe comparou recifes antigos, de 7.000 anos atrás, com recifes atuais no Panamá e na República Dominicana. Os recifes antigos se formaram no Holoceno médio, muito antes de impactos humanos relevantes.

Os resultados foram alarmantes. Hoje, as cadeias alimentares são 60 a 70% mais curtas do que eram no passado.

Na prática, isso indica que a distância entre peixes pequenos e predadores maiores diminuiu. A energia passa por menos “degraus” antes de chegar aos consumidores do topo.

Analisando ossos antigos de peixes

Peixes possuem pequenas estruturas na cabeça chamadas otólitos, também conhecidos como pedras do ouvido. Esses minúsculos “ossos” ajudam no equilíbrio e na audição. Depois que o peixe morre, os otólitos podem permanecer preservados nos sedimentos do recife por milhares de anos.

Cada otólito guarda nitrogénio proveniente dos alimentos consumidos ao longo da vida do animal. Ao analisar as razões isotópicas de nitrogénio dentro dessas pedras do ouvido, os cientistas conseguem determinar a posição que um peixe ocupava na cadeia alimentar.

No laboratório de Daniel Sigman, na Universidade de Princeton, Jessica Lueders-Dumont desenvolveu um método de alta sensibilidade para extrair e medir o nitrogénio aprisionado no mineral dos otólitos.

Como o nitrogénio fica encapsulado em carbonato de cálcio, ele se mantém protegido durante milénios, preservando uma assinatura isotópica intacta.

Aaron O’Dea e a sua equipa começaram, no início dos anos 2010, a escavar recifes fósseis excepcionalmente bem preservados no Panamá.

Mais tarde, o trabalho avançou para a Bacia de Enriquillo, na República Dominicana, onde os pesquisadores recolheram toneladas de sedimento de recife e fizeram uma triagem minuciosa, grão a grão.

Fósseis de recifes revelam a história das cadeias alimentares

Brígida de Gracia e Chien Hsiang Lin separaram e identificaram milhares de otólitos retirados de sedimentos de recifes antigos. Foi um processo que exigiu tempo, cuidado e um conhecimento detalhado de anatomia de peixes.

“Pegar otólitos no sedimento, grão por grão, é desafiador, mas você desenvolve uma relação íntima com esses recifes antigos”, disse de Gracia.

“Cada otólito conta a história de um peixe que viveu há milhares de anos. Ver essas histórias ganharem vida por meio da química isotópica é incrivelmente recompensador.”

Desde cedo, Aaron O’Dea também percebeu o valor científico desses fragmentos microscópicos.

“Otolitos são estruturas incríveis e, quando começámos a encontrá-los nas nossas amostras de recifes fósseis, percebi que tínhamos uma oportunidade de reconstruir não apenas como eram os corais antes dos humanos, mas também os peixes que vivem nos recifes”, disse O’Dea.

Mudanças marcantes na dieta dos peixes

Os pesquisadores avaliaram quatro famílias de peixes. Góbios são pequenos habitantes do fundo. Peixes-prateados nadam em cardumes em águas abertas. Peixes-cardinais caçam à noite. Roncadores são peixes maiores que circulam entre recifes e manguezais.

A maioria desses peixes não é alvo intenso de pesca por seres humanos. Por isso, as alterações na dieta tendem a indicar mudanças amplas do ecossistema, e não apenas pressão de pesca.

Os dados mostraram que peixes de níveis mais altos, como roncadores e peixes-cardinais, hoje se alimentam mais abaixo na cadeia alimentar. Ao mesmo tempo, peixes menores, como góbios, deslocaram-se ligeiramente para níveis mais altos. A distância entre predador e presa encolheu cerca de 60%.

O que surpreendeu ainda mais foi que, atualmente, indivíduos de uma mesma família passaram a ter dietas mais semelhantes entre si. Nos recifes antigos, indivíduos diferentes se especializavam em presas diferentes. Hoje, a variação alimentar dentro das famílias diminuiu de 20 a 70%.

“O que nos impressionou é o quanto o padrão é consistente”, disse Jessica Lueders-Dumont. “Em cada família de peixes que examinámos, tanto no Panamá quanto na República Dominicana, a diversidade alimentar se contraiu.”

“Esses recifes perderam uma dimensão inteira de complexidade ecológica que nós nem sabíamos que estava a faltar.”

Implicações para os recifes atuais

Quando muitos peixes dependem da mesma fonte de alimento, uma única perturbação pode afetar uma população inteira ao mesmo tempo. Os recifes antigos possuíam vários caminhos de energia. Se uma fonte de alimento caísse, outras poderiam sustentar o sistema.

À primeira vista, recifes modernos podem parecer parecidos com os de antigamente, mas por baixo da superfície o funcionamento já é outro. “Já sabíamos que os recifes caribenhos modernos abrigam menos corais e menos tubarões”, disse O’Dea.

“Agora conseguimos ver que os peixes que restaram também estão a alimentar-se e a comportar-se de forma diferente. Isso reforça a ideia de que os recifes caribenhos modernos não são apenas versões reduzidas do que existia antes; eles podem estar a funcionar de maneiras diferentes.”

Recifes com cadeias alimentares mais curtas

“Agora temos uma forma de explorar como sistemas inteiros funcionam”, disse Lueders-Dumont. “Essas pequenas pedras do ouvido estão a abrir uma janela para entender como a energia se move pelos ecossistemas de recife em escalas de tempo antes inimagináveis para os ecólogos.”

Os recifes antigos eram mais complexos e mais flexíveis. Já os recifes modernos perderam camadas ocultas de diversidade. Compreender essas mudanças pode ajudar a orientar esforços de conservação antes que se perca ainda mais equilíbrio ecológico.