Humanos assustam mais do que leões na savana africana, indica estudo no Greater Kruger

Com patas armadas de garras, movidas por uma massa ondulante de músculo puro, olhar afiado, reflexos rápidos e mandíbulas com presas capazes de esmagar, os leões dificilmente são um predador com o qual a maioria dos animais queira “mexer”. Ainda mais porque eles também têm inteligência suficiente para caçar em grupo.

"Os leões são o maior predador terrestre que caça em grupo do planeta e, portanto, deveriam ser os mais assustadores", disse em 2023 o biólogo conservacionista Michael Clinchy, da Western University, no Canadá.

Leões e o medo na savana africana

Ainda assim, em mais de 10.000 gravações de vida selvagem na savana africana, 95% das espécies registadas demonstraram muito mais pavor ao som de uma criatura completamente diferente. Esse “animal” nem sequer é, tecnicamente, um superpredador. Somos nós: os humanos.

Somos os monstros debaixo da cama dos outros mamíferos.

"O medo dos humanos é inato e generalizado", afirmou Clinchy. "Existe a ideia de que os animais vão-se habituar aos humanos se não forem caçados. Mas mostramos que isso não é verdade."

Como o estudo foi feito no Parque Nacional Greater Kruger

Num estudo publicado no ano passado, a ecóloga Liana Zanette, também da Western University, e colegas reproduziram uma série de vocalizações e sons para animais em poços de água no Parque Nacional Greater Kruger, na África do Sul, e registaram as reações.

A área protegida abriga a maior população remanescente de leões (Panthera leo) do mundo - portanto, os demais mamíferos dali sabem perfeitamente o perigo que esses carnívoros representam.

Os investigadores transmitiram gravações de conversas humanas em idiomas locais - incluindo tsonga, soto do norte, inglês e africâner - e também sons associados à caça humana, como cães a ladrar e tiros. Para comparação, tocaram ainda sons de leões a comunicarem entre si.

"O ponto-chave é que as vocalizações de leão são deles a rosnar e a grunhir, numa espécie de 'conversa', por assim dizer, e não a rugirem uns para os outros", explicou Clinchy. "Assim, as vocalizações de leão ficam diretamente comparáveis às dos humanos a falar de forma conversacional."

Nem todos gostaram do “teste”

Nem todos os animais testados, porém, encararam o esforço dos cientistas com tranquilidade.

"Numa noite, a gravação de leão deixou um elefante tão furioso que ele avançou e simplesmente destruiu tudo", contou Zanette, referindo-se ao conjunto de câmaras.

Parece uma reação justa.

Resultados: humanos assustam mais do que leões

Quase todas as 19 espécies de mamíferos observadas nos experimentos tiveram o dobro de probabilidade de abandonar os poços de água ao ouvir humanos a falar, em comparação com leões - ou mesmo com sons de caça. Entre os mamíferos estavam rinocerontes, elefantes, girafas, leopardos, hienas, zebras e facóceros, alguns deles capazes de representar perigo por conta própria.

Mas o receio que esses animais nos inspiram raramente nos impede de decidir o destino deles. De derrubar mamutes gigantes a criar o mais perigoso “dinossauro moderno”, parece que encaramos qualquer desafio.

Como o animal mais letal do planeta, de longe, e um dos grandes motores da evolução, os humanos infelizmente fizeram por merecer cada batida acelerada de pânico que provocamos nos outros.

"Foi especificamente ouvir vocalizações humanas que inspirou o maior medo", explicou a equipa no artigo, "sugerindo que a vida selvagem reconhece os humanos como o verdadeiro perigo, enquanto perturbações relacionadas, como cães a ladrar, são apenas substitutos menos ameaçadores".

Dado o quão ubíquos os humanos se tornaram, fugir de nós tende a ser apenas uma solução temporária - o que significa que, infelizmente, esses mamíferos continuarão a ter os seus gatilhos de medo acionados.

O que isso significa para a conservação (e para o rinoceronte-branco-do-sul)

Isso não é nada animador para populações já em declínio de muitas espécies da savana, incluindo as girafas. Como apontam trabalhos anteriores da própria equipa, o medo contínuo, por si só, pode reduzir populações de animais presa ao longo de gerações.

Ao mesmo tempo, biólogos da conservação podem conseguir usar esse conhecimento a favor dessas espécies. Ao reproduzir conversas humanas em áreas com histórico de caça furtiva na África do Sul, a intenção é manter o rinoceronte-branco-do-sul, ameaçado de extinção, afastado e em segurança.

"Acho que a pervasividade do medo por toda a comunidade de mamíferos da savana é um verdadeiro testemunho do impacto ambiental que os humanos têm", disse Zanette.

"Não apenas por perda de habitat, mudanças climáticas e extinção de espécies, que são coisas importantes. Mas o simples facto de estarmos ali naquela paisagem já é um sinal de perigo suficiente para que eles respondam com muita intensidade. Eles morrem de medo de humanos, muito mais do que de qualquer outro predador."

Esta pesquisa foi publicada na revista Current Biology.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em outubro de 2023.