Golfinho Eletrônico da RMIT: robô em miniatura que aspira óleo no mar

Derramamentos de óleo continuam entre as formas mais destrutivas de poluição marinha. Quando petróleo bruto ou combustível se espalha pela superfície do oceano, pode impregnar o litoral, intoxicar ecossistemas marinhos e colocar em risco aves, peixes e comunidades costeiras.

Remover esse óleo é um trabalho complexo e, muitas vezes, perigoso. Em geral, as equipas de resposta dependem de maquinaria de grande porte, dispersantes químicos ou de pessoas atuando muito perto de manchas tóxicas.

Em áreas sensíveis ou sob condições perigosas, chegar rapidamente ao óleo pode ser tão difícil quanto retirá-lo da água.

Robô Golfinho Eletrônico

Engenheiros da RMIT University, na Austrália, estão a investigar uma alternativa: um minibot operado por controlo remoto, projetado para aspirar óleo diretamente da superfície da água.

O aparelho é pequeno, com aproximadamente o tamanho de um tênis, e tem formato de golfinho. O principal diferencial fica na parte frontal: um filtro especial inspirado em ouriços-do-mar, capaz de puxar o óleo e, ao mesmo tempo, repelir a água.

A equipa batizou o protótipo de “Golfinho Eletrônico”. A proposta é oferecer às equipas de resposta a derramamentos uma ferramenta ágil, que consiga entrar em zonas estreitas ou perigosas sem expor pessoas diretamente ao risco.

“Derramamentos de óleo podem causar um enorme impacto ambiental e económico. Queríamos criar um sistema que possa ser implantado rapidamente, guiado com precisão e usado em áreas arriscadas demais para as pessoas acessarem”, afirmou o investigador principal Ataur Rahman, da RMIT.

Sistema de recolha de óleo do Golfinho Eletrônico

O minibot leva o filtro na frente, como se fosse uma pequena boca. Uma bomba de baixo porte suga o óleo através desse filtro e o direciona para uma câmara de recolha dentro do robô.

Em testes controlados, o sistema recuperou óleo a cerca de 2 mililitros (0,002 litro) por minuto, e o material recolhido apresentou mais de 95% de pureza.

O ponto forte foi manter a eficiência sem que o filtro ficasse encharcado - um dos problemas clássicos de muitos materiais absorventes de óleo.

Atualmente, o robô funciona por aproximadamente 15 minutos com a bateria. A equipa considera esse desempenho adequado para uma prova de conceito e diz que uma versão futura pode ser ampliada conforme o tamanho da bomba e o armazenamento a bordo. A visão de mais longo prazo envolve uma frota de robôs maiores e mais autónomos, capazes de operar em ciclos.

“Temos uma visão de longo prazo de criar robôs do tamanho de um golfinho que possam aspirar o óleo, voltar a uma base para esvaziar os tanques, recarregar e depois se redistribuir automaticamente - repetindo o ciclo até o trabalho terminar”, disse Rahman.

Um filtro inspirado em ouriços-do-mar

A inspiração no “ouriço-do-mar” aparece no revestimento do filtro. Observado num microscópio eletrónico, esse revestimento forma microestruturas em formato de espinhos.

Esses “espinhos” prendem pequenas bolsas de ar, fazendo com que a água forme gotas e escorra, em vez de penetrar no material. Já o óleo adere à superfície e acaba sendo puxado para dentro. Assim, o filtro funciona como um segurança: a água é barrada e o óleo é deixado passar.

Como o material não absorve água, ele permanece leve e continua a atuar bem. Segundo a equipa, o revestimento pode ser reutilizado muitas vezes - algo essencial numa resposta real a derramamentos, e não apenas numa demonstração em laboratório.

“Ao contrário de materiais anteriores de limpeza de óleo que muitas vezes usam químicos agressivos e perigosos, a nossa nova tecnologia é feita com um revestimento ecológico para o filtro que desenvolvemos”, afirmou Rahman.

Construindo o Golfinho Eletrônico

O doutorando Surya Kanta Ghadei, que liderou grande parte do trabalho com materiais, explicou que o projeto foi mais do que um desafio de engenharia.

“Crescendo na Índia, vi o impacto que derramamentos de óleo podem ter na vida marinha, especialmente nas tartarugas”, contou.

“Isso ficou comigo. Quando comecei o meu doutorado, eu queria criar algo que pudesse ajudar as equipas a agir mais rápido e manter a vida selvagem fora de perigo.”

Esse lado humano reforça o objetivo maior: num derramamento de óleo, quanto mais depressa as equipas removem o óleo da superfície, menos tempo ele tem para se espalhar, atingir o litoral ou cobrir animais.

Testando o robô em oceanos

Por enquanto, o “Golfinho Eletrônico” ainda está em fase experimental. Entre os próximos passos, a equipa pretende ampliar a tecnologia aumentando a área de filtro ao longo de uma porção maior do corpo do robô.

No entanto, essa expansão exigiria também uma bomba com maior capacidade. Eles planeiam ainda testes de campo e estudos de durabilidade de longo prazo - fatores decisivos, já que as condições do oceano castigam tanto o hardware quanto os materiais.

Rahman diz que o grupo quer trabalhar com a indústria e parceiros de inovação para ajustar o desenho a usos específicos no mundo real e definir como implementá-lo em maior escala.

Se a tecnologia se confirmar fora do laboratório, a proposta torna-se bastante atraente. Robôs pequenos e fáceis de manobrar poderiam varrer manchas, retirar óleo de forma eficiente e manter as equipas humanas mais afastadas do perigo. Isso pode ser particularmente valioso em ambientes frágeis, onde a limpeza é difícil e o tempo é decisivo.