Incêndios florestais no Alasca e no oeste do Canadá podem aquecer ou resfriar o clima por anos

Incêndios florestais no extremo Norte não despejam apenas fumaça e dióxido de carbono na atmosfera. Uma nova pesquisa indica que eles podem reconfigurar o clima por anos e, em alguns casos, até gerar um resfriamento temporário.

Esse resultado, porém, não é universal: tudo depende de onde o fogo ocorre. Uma análise ampla de incêndios florestais no Alasca e no oeste do Canadá encontrou uma separação marcante: no Alasca, os incêndios tendem a promover aquecimento no longo prazo; já no Canadá, muitos eventos ainda exercem uma influência líquida de resfriamento.

O trabalho reuniu cientistas da Northern Arizona University (NAU) e de várias instituições internacionais. Para avaliar os impactos climáticos dos incêndios no Norte entre 2001 e 2019, a equipe combinou observações de satélite, registros históricos de incêndios, dados climáticos e aprendizado de máquina.

Os resultados apontam que o que acontece abaixo da superfície - sobretudo em solos ricos em permafrost - pode definir se, no balanço final, o incêndio florestal resfria ou aquece o planeta.

Efeitos climáticos ocultos dos incêndios florestais

Quando se fala em incêndios florestais e clima, é comum que a imagem imediata seja a de gases de efeito estufa e céu encoberto por fumaça. O estudo, no entanto, examina uma cadeia de impactos mais ampla.

O fogo altera a vegetação, o solo e a forma como a superfície terrestre interage com a luz solar. Além disso, pode desestabilizar o permafrost - o terreno permanentemente congelado que guarda quantidades enormes de carbono. Essa combinação abre caminho para desfechos muito distintos, dependendo do local onde o incêndio acontece.

No Canadá, os pesquisadores observaram que áreas queimadas podem passar a refletir mais luz quando a neve se deposita sobre elas. Com maior refletividade, parte da energia solar deixa de ser absorvida e isso tende a resfriar o clima local ao longo do tempo.

No Alasca, o fator central é o que está sob a floresta: permafrost que pode descongelar depois do fogo, liberando carbono que ficou retido por séculos - ou até mais. Esse prolongamento das emissões pode inclinar o balanço para o aquecimento.

O estudo não tenta sugerir que exista um tipo de incêndio “bom”. A mensagem é que as consequências climáticas surgem de vários fatores que interagem entre si - e alguns dos efeitos mais fortes aparecem depois que as chamas já se apagaram.

Décadas de pesquisa sobre incêndios florestais

Os autores principais do estudo são Max Van Gerrevink, doutorando na Vrije Universiteit Amsterdam, e seu orientador, Sander Veraverbeke. Mas a origem do projeto é bem anterior.

A ideia começou há duas décadas dentro de um pequeno consórcio de cientistas ambientais e foi sendo transmitida entre colegas, pós-doutorandos e estudantes, à medida que dados e ferramentas evoluíram.

Para medir o impacto climático líquido, o grupo reuniu diversos conjuntos de dados e, em seguida, mapeou os resultados em toda a região analisada.

A conclusão foi que o efeito médio muda de forma nítida conforme o lugar: incêndios florestais no Alasca geralmente empurram o clima para o aquecimento, enquanto os do Canadá, em geral, se inclinam para o resfriamento.

O resfriamento inesperado dos incêndios florestais no Canadá

Um dos motivos para o Canadá se destacar está na sua paisagem e na sua história geológica. Grande parte do território canadense foi moldada por geleiras e inclui extensas áreas de tundra.

A tundra pega fogo com menos frequência do que a floresta boreal, e essas diferenças influenciam o quanto o permafrost é afetado pelos incêndios.

O estudo destaca que, mesmo em temporadas recordes de incêndios florestais no Canadá, o principal motor climático não foi o carbono do permafrost.

A fumaça e os danos ambientais continuaram sendo graves, mas o descongelamento do permafrost não foi tão dominante no sinal climático de longo prazo quanto ocorre no Alasca.

A neve também é decisiva. Depois de um incêndio, a superfície pode ficar mais exposta. Quando a neve cobre esse terreno queimado, mais luz solar tende a ser refletida de volta ao espaço, em vez de ser absorvida por solos e vegetação mais escuros. Esse aumento na refletividade ajuda a produzir um efeito líquido de resfriamento em partes do Canadá.

Os pesquisadores ressaltam que esse resfriamento não está garantido para sempre. Ele depende da presença de neve e de ela permanecer tempo suficiente para fazer diferença.

Por que os incêndios florestais no Alasca aquecem o clima

No Alasca, o equilíbrio climático muda porque há mais permafrost vulnerável. O fogo pode remover camadas isolantes de vegetação e de solo orgânico, permitindo que o calor avance mais fundo no terreno.

Quando o permafrost começa a descongelar, carbono armazenado por um período muito longo pode passar a entrar na atmosfera, reforçando o aquecimento muito depois das emissões iniciais do incêndio.

Essa liberação de carbono associada ao permafrost é um dos principais motivos pelos quais os incêndios no Alasca exibem um efeito líquido de aquecimento no longo prazo.

Há também um alerta mais amplo embutido no estudo. Os pesquisadores observam que o Alasca pode ser um prenúncio inquietante do que pode ocorrer em uma área muito maior do Ártico.

Eles apontam que cerca de 70 percent do Ártico terrestre fica na Sibéria e na Eurásia, e que essa região se parece mais com o Alasca do que com o Canadá.

Se incêndios florestais de grande porte se tornarem mais comuns por lá, o mesmo caminho - incêndio, descongelamento do permafrost e liberação de carbono - pode amplificar o aquecimento em uma escala ainda maior.

O enfraquecimento do efeito de resfriamento dos incêndios florestais

Mesmo onde os incêndios florestais hoje parecem resfriar o clima no balanço geral, o estudo sugere que isso pode não durar.

Com o aquecimento das regiões setentrionais, espera-se que a cobertura de neve diminua e persista por períodos mais curtos. Se a neve se tornar menos confiável, o resfriamento impulsionado pela refletividade pode perder força.

“While the majority of northern forest fires in North America are currently exerting a climate-cooling influence, this is likely to change as northern forests continue to warm,” Van Gerrevink said.

“Continued warming is expected to reduce snow cover and shorten its duration, which may substantially alter the net climate impacts of future fires as it reduces the dominant cooling source from increased reflectivity from snow.”

Este é um dos recados mais importantes do estudo: o resfriamento observado em partes do Canadá não é um “benefício” estável. Trata-se de um equilíbrio temporário, que depende de um clima suficientemente frio para manter a neve.

A estratégia contra incêndios pode precisar mudar

Um tema central do estudo é que muitos incêndios florestais no Norte não são iniciados por humanos. O aumento de raios e o terreno remoto fazem com que muitos focos ocorram longe de pessoas e infraestrutura, o que torna improvável uma supressão ampla em várias áreas.

Ainda assim, os autores afirmam que os resultados indicam a necessidade de repensar a estratégia. Se certos ambientes carregam riscos climáticos muito maiores, o manejo poderia priorizar esses locais.

“It’s a call that we really have to take this seriously – the more fires there are, the more rapidly permafrost is going to thaw,” said study co-author Michelle Mack, a professor of ecosystem ecology at NAU.

“Maybe we need to think about slowing down these natural fires. It would buy us time while we figure out other solutions to decarbonize the atmosphere.”

Os pesquisadores observam que regiões ricas em permafrost podem merecer prioridade em ações de supressão, já que armazenam grandes quantidades de carbono vulnerável.

Quando o fogo atinge solos orgânicos, ocorre um grande pulso de dióxido de carbono, e o descongelamento subsequente do permafrost pode continuar emitindo carbono por anos.

A implicação não é que todo incêndio florestal deva ser interrompido. Em vez disso, o estudo evidencia que os impactos climáticos são desiguais: alguns incêndios podem provocar danos muito maiores no longo prazo por causa do carbono que liberam no subsolo.

Incêndios florestais enviam um alerta claro ao clima

O estudo traz uma mensagem ambivalente. Em um sentido estreito, é reconfortante que muitos incêndios no Canadá possam, hoje, resultar em um efeito líquido de resfriamento quando a cobertura de neve entra na conta.

Ao mesmo tempo, ele mostra como esse resfriamento pode ser facilmente superado por emissões de carbono do permafrost - sobretudo no Alasca e, potencialmente, em grande parte do Ártico fora da América do Norte.

O ponto mais amplo dos pesquisadores é que incêndios florestais não são apenas uma emergência sazonal. No extremo Norte, eles podem se transformar em um mecanismo climático lento, que continua operando por anos.

À medida que a região aquece, o balanço pode se deslocar ainda mais para o aquecimento, tornando cada vez mais importantes as decisões sobre onde intervir.

O estudo foi publicado na revista Nature Geoscience.