Iceberg A-23A pode ter desencadeado um grande florescimento de fitoplâncton em 2026, segundo a NASA

O iceberg A-23A foi um dos mais instáveis entre os grandes icebergs da Antártida. Ele se desprendeu há décadas, ficou preso por anos no Mar de Weddell, depois acabou derivando para o norte, girou dentro de um vórtice oceânico e quase colidiu com uma ilha em 2025.

Agora, em 2026, ele surpreendeu de novo: ao se fragmentar e derreter em águas mais quentes, tudo indica que ajudou a disparar um grande florescimento de fitoplâncton ao redor do iceberg à deriva.

Isso importa porque o fitoplâncton não é apenas “espuma” do oceano - ele sustenta a base de toda a cadeia alimentar marinha.

Além disso, esses organismos produzem até metade do oxigênio que respiramos e contribuem para que o oceano retire dióxido de carbono (CO₂) da atmosfera e o leve para camadas mais profundas - o chamado “bombeamento biológico de carbono”.

Então, embora a história envolva um iceberg derretendo, ela também mostra como o oceano reage quando uma imensa placa de gelo antigo começa a se desfazer.

Satélites registraram o florescimento de fitoplâncton

Os satélites da NASA acompanhavam o A-23A enquanto ele se partia. Em 25 de janeiro de 2026, o VIIRS, a bordo do satélite Suomi NPP, fotografou os grandes pedaços restantes e um campo de detritos desorganizado: gelo fragmentado, pequenos icebergs e “pedaços de iceberg” espalhados ao redor.

No mesmo dia, o satélite PACE da NASA - projetado especificamente para monitorar a cor do oceano e os ecossistemas marinhos - detectou plumas de clorofila-a rodopiando em torno dos fragmentos do iceberg.

A clorofila-a é o pigmento-chave usado para identificar o fitoplâncton. Em geral, mais clorofila próxima à superfície indica um florescimento maior de fitoplâncton nas imediações do iceberg.

“Este florescimento é grande demais e está se espalhando de forma clara a partir dos icebergs para não estar fortemente ligado a eles”, afirmou Grant Bigg, oceanógrafo da Universidade de Sheffield.

Ele também destacou um ponto importante: florescimentos podem acontecer nessa região mesmo sem icebergs. Ainda assim, neste caso o sinal permaneceu associado aos blocos por semanas, o que torna mais difícil tratar o fenômeno como mera coincidência.

Por que o fitoplâncton tem dificuldade nesta região

É tentador supor que, sempre que há luz solar, o oceano deveria estar repleto de vida. Porém, nesta parte do Atlântico Sul/Oceano Austral, o fitoplâncton costuma ser limitado por dois fatores: luz e nutrientes.

Heidi Dierssen, oceanógrafa da Universidade de Connecticut, explicou que o problema de luz pode persistir até mesmo no verão.

Ventos fortes e a turbulência misturam a camada superficial do mar de forma tão profunda que o fitoplâncton é arrastado para baixo, longe do Sol. Eles não conseguem fazer fotossíntese com eficiência quando são continuamente revolvidos para águas mais escuras.

Além disso, há a questão dos nutrientes. O ferro é especialmente crucial nessa área - o fitoplâncton precisa dele, mas ele pode ser escasso.

Icebergs fertilizam o oceano

Icebergs são mais do que obstáculos flutuantes. Quando um iceberg grande derrete, ele pode reduzir a salinidade da água na superfície e formar uma camada superior mais calma e estável.

Isso equivale a oferecer ao fitoplâncton um “apartamento ensolarado” mais favorável, em vez de deixá-lo sendo jogado repetidamente para a escuridão.

Mas o efeito mais relevante envolve nutrientes. Icebergs em derretimento podem liberar ferro, que funciona como um fertilizante para o fitoplâncton em regiões pobres nesse elemento.

Nutrientes escondidos dentro dos icebergs

Os icebergs podem transportar mais do que ferro. Pesquisas indicam que eles frequentemente levam manganês e nutrientes maiores também - incluindo nitratos e fosfatos - que o fitoplâncton igualmente aproveita.

Esses nutrientes podem ficar incorporados ao gelo quando ele ainda faz parte da camada de gelo antártica, seja pelo depósito de poeira trazida pelo vento, seja porque o gelo raspa o embasamento rochoso e incorpora minerais. Depois, quando se desprende e começa a derreter, esse “estoque” passa a vazar para a água.

As imagens de 25 de janeiro mostram inclusive poças e canais de derretimento nos fragmentos do iceberg, além de manchas escuras que podem ser poeira de crioconita - sedimento fino que pode se acumular sobre o gelo.

É um lembrete visual útil de que esses blocos não são feitos apenas de branco puro.

Fragmentos alimentam o crescimento

Bigg observou que o sinal de fitoplâncton parece mais intenso perto dos fragmentos menores do iceberg.

Isso é coerente, já que pedaços menores derretem mais rápido e podem liberar nutrientes na água ao redor com mais velocidade.

Dierssen acrescentou um alerta técnico. Estimar clorofila por satélite perto de gelo muito brilhante pode ser difícil, porque os algoritmos às vezes supercorrigem a luz refletida pela superfície do iceberg.

Com isso, as concentrações de clorofila próximas aos fragmentos maiores podem ser mais altas do que as estimativas do satélite indicam.

Mesmo assim, o desenho do florescimento ainda parece estar fortemente associado ao campo de detritos do iceberg.

Satélite identifica tipos de plâncton

O PACE não mede apenas clorofila. Seus sensores hiperespectrais ajudam a diferenciar comunidades distintas de fitoplâncton.

Ivona Cetinić, da equipe científica do PACE na NASA, usou uma ferramenta chamada MOANA para avaliar quais organismos provavelmente estavam presentes.

A análise sugeriu que picoeucariotos estavam prosperando ao redor dos fragmentos do iceberg. Esses organismos minúsculos podem reagir rapidamente a mudanças súbitas de nutrientes.

Enquanto isso, os redemoinhos a oeste do iceberg aparentavam conter mais Synechococcus, um grupo de cianobactérias um pouco maior.

Cientistas do PACE ainda estão desenvolvendo ferramentas para identificar grupos maiores de fitoplâncton, que também podem estar presentes no florescimento.

Duração da fertilização por iceberg

Alguns estudos sugerem que icebergs podem desempenhar um papel surpreendentemente grande na absorção de carbono do Oceano Austral - possivelmente até um quinto do sequestro total de carbono nessa região.

Outras pesquisas constataram que a água na esteira de icebergs tem cerca de um terço a mais de chance de apresentar níveis elevados de fitoplâncton do que as águas ao redor.

Ainda assim, no caso específico do A-23A, permanece em aberto por quanto tempo esse impulso dura - e se ele continua mesmo depois de o iceberg se desintegrar por completo.

Rastros do iceberg alimentam a vida oceânica

Cientistas da NASA que monitoravam o iceberg relataram que ele continuou encolhendo em fevereiro. Mas, em 3 de março de 2026, ele ainda era por pouco grande o bastante para manter seu nome oficial e permanecer na lista de acompanhamento do U.S. National Ice Center.

Trabalhos anteriores mostram que “rastros de fertilização” de icebergs podem manter a clorofila elevada por mais de um mês e se estender por centenas de quilômetros.

Esses florescimentos frequentemente atraem peixes, aves marinhas e outras formas de vida, transformando a esteira do iceberg em um bufê em movimento.

Assim, o A-23A não está apenas desaparecendo. Ele deixa um rastro - não em terra, mas na biologia do oceano.

Depois de mais de 40 anos de deriva e perturbações, o ato final do iceberg pode estar ajudando a alimentar o ecossistema marinho ao redor.

As informações foram obtidas em um comunicado de imprensa da NASA.