Peixes biofluorescentes brilham no oceano há pelo menos 112 milhões de anos

Peixes biofluorescentes emitem brilho pelos mares há pelo menos 112 milhões de anos. Quando a luz azul incide sobre a pele desses animais, eles a absorvem e a devolvem em tons de verde, amarelo, laranja ou vermelho.

A biofluorescência em peixes passa despercebida aos nossos olhos durante o dia, mas, sob iluminação adequada, transforma recifes em verdadeiros letreiros de néon subaquáticos. Trata-se de um espetáculo natural que evoluiu em silêncio sob as ondas e que, até pouco tempo, ficou em grande parte fora do campo de visão humano.

Rastreando as origens dos peixes brilhantes

Duas pesquisas recentes, conduzidas por cientistas da Escola de Pós-Graduação Richard Gilder, do Museu Americano de História Natural, investigam como e quando esse brilho se consolidou ao longo da evolução.

Ao mapear a biofluorescência em 459 espécies, o trabalho evidencia o quanto a paleta de cores se diversificou.

A equipe revisou todos os registros conhecidos de peixes ósseos com brilho e ainda incluiu 48 espécies que não haviam sido relatadas anteriormente. A análise indica que a biofluorescência apareceu primeiro em enguias ancestrais e, desde então, surgiu de forma independente mais de 100 vezes.

“Os pesquisadores já sabem há algum tempo que a biofluorescência é bastante disseminada em animais marinhos, de tartarugas marinhas a corais, e especialmente entre os peixes”, disse Emily Carr, autora principal dos dois estudos.

“Mas, para chegar realmente à raiz de por que e como essas espécies usam essa adaptação única – seja para camuflagem, predação ou reprodução –, precisamos entender a história evolutiva subjacente, bem como a extensão da biofluorescência tal como ela existe hoje.”

Recifes de coral aceleram o brilho

A vida em recifes de coral parece tornar esse “truque” evolutivo muito mais rápido. Peixes associados a recifes adquirem biofluorescência cerca de dez vezes mais depressa do que espécies que vivem no mar aberto.

Depois da extinção em massa de 66 milhões de anos atrás, quando os dinossauros desapareceram e os recifes se recuperaram, as espécies brilhantes se multiplicaram com rapidez, aproveitando habitats e nichos ecológicos recém-disponíveis.

“Essa tendência coincide com a ascensão dos recifes modernos dominados por corais e com a rápida colonização dos recifes por peixes, que ocorreu após uma perda significativa da diversidade de corais na extinção K-Pg”, afirmou Carr.

“Essas correlações sugerem que o surgimento dos recifes de coral modernos poderia ter facilitado a diversificação da fluorescência em peixes teleósteos associados a recifes.”

O espectro de cores se amplia

Em uma segunda rodada de experimentos, o grupo fotografou exemplares de museu sob luzes especiais. Em algumas famílias, apareceram pelo menos seis picos distintos de fluorescência - uma variedade muito maior do que a documentada anteriormente.

“A variação notável que observamos em uma ampla gama desses peixes fluorescentes pode significar que esses animais usam sistemas de sinalização incrivelmente diversos e elaborados, baseados em padrões de emissão fluorescente específicos de cada espécie”, disse John Sparks, coautor do estudo.

“Como esses estudos mostram, a biofluorescência é ao mesmo tempo difundida e incrivelmente variável do ponto de vista fenotípico entre peixes marinhos. O que realmente gostaríamos de entender melhor é como a fluorescência funciona nessas linhagens marinhas altamente variáveis, bem como seu papel na diversificação.”

Como peixes brilhantes podem ajudar a medicina

Proteínas fluorescentes extraídas de águas-vivas mudaram a biologia molecular. Agora, os muitos novos tons encontrados em peixes podem abrir caminho para uma próxima geração de ferramentas de imagem, ajudando médicos a detectar tumores ou a orientar cirurgias com auxílio de luz.

Por enquanto, o oceano ainda mantém vários de seus segredos à vista de todos. Mas cada lampejo de cor nos aproxima de compreender como os peixes se comunicam, se escondem, caçam e encontram parceiros - fazendo de um recife à meia-noite uma conversa silenciosa feita de luz.

Pesquisas futuras sobre a biofluorescência em peixes

Embora esses resultados iluminem a história profunda e a diversidade dos peixes brilhantes, ainda há muito a ser descoberto.

Os cientistas agora buscam entender como diferentes espécies de fato enxergam e usam essas cores no dia a dia. Elas brilham para se misturar ao ambiente, para atrair parceiros ou para transmitir mensagens que ainda não conseguimos decifrar?

As respostas podem não apenas explicar como esses peixes prosperam em seus ambientes subaquáticos, como também ajudar no desenvolvimento de novas ferramentas em óptica, comunicação e até biotecnologia.

Cada achado acrescenta uma pequena peça a um quebra-cabeça bem maior - no qual a luz não só clareia o oceano, como também aponta caminhos para inovações futuras.

O estudo completo foi publicado na revista PLOS One.