Nova Rickettsia finnyi em cães dos Estados Unidos pode imitar febre maculosa das Montanhas Rochosas

Testes veterinários confirmaram a presença de uma nova bactéria transmitida por carrapatos em cães dos Estados Unidos, capaz de causar um quadro que pode parecer com a febre maculosa das Montanhas Rochosas.

Essa descoberta ajuda a entender por que alguns cães doentes lembram casos de febre maculosa, mas não se encaixam nos resultados laboratoriais mais comuns.

Cães que intrigaram veterinários

Amostras de sangue de cães começaram a chegar à North Carolina State University (NC State), enviadas por veterinários do Meio-Oeste e do Sudeste.

Ao colocar lado a lado diferentes resultados de exames, a Dra. Barbara Qurollo, professora associada de pesquisa na NC State, conseguiu seguir o rastro de um agente recorrente que os testes voltados à febre maculosa não estavam detectando.

Mais tarde, evidências genéticas confirmaram que esse agente era a Rickettsia finnyi, uma espécie recém-reconhecida, associada a cães e transmitida por carrapatos.

O relatório não descreveu infecções em humanos, mas a nomeação formal torna possível rastrear eventuais ocorrências futuras com muito mais precisão.

Batizando a Rickettsia finnyi

Finny, um cão do Colorado inicialmente identificado em 2018, acabou dando nome à bactéria - e também um “caso” concreto para acompanhar.

Para que o microrganismo recebesse um rótulo oficial de espécie, foi necessário cultivá-lo, sequenciar seu genoma e depositar amostras vivas em biobancos, repositórios seguros que permitem verificação compartilhada.

“Pela primeira vez, relatamos a nova espécie de Rickettsia em uma série de casos de 2020 envolvendo três cães”, disse Qurollo.

Com esse status formal, outros laboratórios podem confrontar seus próprios casos com a cepa de referência, em vez de depender de correspondências imprecisas.

O que os cães doentes apresentaram

Considerando os casos avaliados, 17 cães testaram positivo para Rickettsia finnyi após desenvolverem febre e cansaço, sinais que preocuparam os tutores.

No organismo, essas bactérias invadem células que revestem os vasos sanguíneos, o que pode desencadear inchaço, dor e uma erupção cutânea com manchas.

Os exames de sangue frequentemente indicaram trombocitopenia - baixa contagem de plaquetas, que ajudam na coagulação -, o que pode agravar roxos e sangramentos.

Como os sintomas iniciais são pouco específicos, um cão pode parecer um caso clássico de febre maculosa das Montanhas Rochosas mesmo quando a causa é uma Rickettsia diferente.

Armadilhas de testagem nas clínicas

Na rotina das clínicas, os exames de sangue muitas vezes procuram sinais imunológicos compatíveis com a febre maculosa das Montanhas Rochosas - e a Rickettsia finnyi pode confundir essa leitura.

Anticorpos produzidos contra um agente de febre maculosa podem se ligar a espécies aparentadas, de modo que um resultado positivo não aponta, necessariamente, qual espécie está envolvida.

Testes genéticos desenhados para o agente mais comum também podem falhar em identificar essa recém-chegada, razão pela qual a equipe desenvolveu uma triagem específica para finnyi.

Essa lacuna diagnóstica pode atrasar a decisão correta, sobretudo quando, no início, o cão apresenta apenas febre e letargia.

Cultivando bactérias dentro de células

Um avanço decisivo ocorreu quando o grupo da NC State conseguiu cultivar Rickettsia finnyi a partir do sangue de um cão infectado naturalmente.

“As espécies de Rickettsia são difíceis de cultivar porque esses organismos crescem dentro das células”, disse Qurollo.

Esse modo de vida exclusivo “por dentro” é intracelular, ou seja, o microrganismo se multiplica no interior das células do hospedeiro, o que complica praticamente todas as etapas de laboratório.

Sem uma cultura viva, a proposta de uma nova espécie fica frágil - mas, agora, ela pode ser investigada em vários laboratórios.

Um provável elo com carrapatos

Vigilância federal recente indica que o carrapato-estrela-solitária, Amblyomma americanum, está presente em grande parte do Sul e do Meio-Oeste.

Quando um carrapato infectado se alimenta, ele pode transferir bactérias na saliva para a pele, abrindo caminho para que os micróbios alcancem a corrente sanguínea.

“Embora ainda não tenhamos conseguido confirmar quais espécies de carrapatos a transmitem, achamos que ela pode estar associada ao carrapato-estrela-solitária, porque um grupo de pesquisa em Oklahoma encontrou DNA de R. finnyi em um carrapato-estrela-solitária”, disse Qurollo.

Até que o vetor seja confirmado, a prevenção continua baseada no controle de carrapatos e em procurar atendimento veterinário rapidamente após uma picada suspeita.

Tratando a Rickettsia finnyi

Na maioria dos casos, os veterinários iniciaram o tratamento com rapidez, muitas vezes antes de o laboratório diagnóstico enviar as respostas.

É comum que se recorra à doxiciclina, um antibiótico que bloqueia a produção de proteínas bacterianas e pode reduzir a irritação nos vasos sanguíneos.

Depois da terapia, amostras de acompanhamento de vários cães deixaram de mostrar o sinal genético da bactéria, sugerindo que o medicamento ajudou.

Registros médicos inconsistentes e a presença de outras infecções transmitidas por carrapatos em alguns cães impediram a equipe de estabelecer uma relação totalmente nítida entre causa e desfecho.

Por que as pessoas devem ficar atentas

Cães dividem quintais, trilhas e carrapatos com humanos; por isso, infecções caninas frequentemente funcionam como alerta do que pode chegar às pessoas.

Nos Estados Unidos, as notificações de febre maculosa aumentaram de 486 em 2000 para 6,248 em 2017, ilustrando como problemas com carrapatos podem crescer rapidamente.

Orientações dos Centers for Disease Control and Prevention ressaltam a importância de iniciar o tratamento cedo quando há suspeita de febre maculosa das Montanhas Rochosas.

Como a Rickettsia finnyi pode se parecer com a febre maculosa das Montanhas Rochosas, a vigilância em cães pode ajudar médicos a evitar diagnósticos humanos perdidos ou tardios.

Futuro da Rickettsia finnyi

Mais trabalho de campo vai esclarecer com que frequência os cães entram em contato com essa bactéria e se os casos se estendem para além dos estados centrais e do sudeste.

Levantamentos sorológicos já haviam apontado exposição a febre maculosa em cerca de um em cada dez cães dos Estados Unidos entre 2004 e 2010. Com culturas vivas agora distribuídas por meio de coleções de referência do CDC, laboratórios conseguem testar carrapatos locais, aprimorar diagnósticos e comparar cepas ao longo do tempo.

Ainda assim, essa bactéria recém-nomeada tende a seguir difícil de identificar até que painéis de rotina passem a incluí-la e os resultados retornem com rapidez.

Uma nova espécie de Rickettsia em cães agora explica parte da confusão em torno de quadros de febre maculosa e oferece um alvo claro para a vigilância.

Mapeamento mais detalhado de carrapatos, testagem mais rápida em nível de espécie e o monitoramento cuidadoso de doenças humanas pelo CDC vão determinar se a Rickettsia finnyi se tornará uma ameaça maior.