Exposição ao fungicida vinclozolin na gravidez pode afetar 20 gerações por herança epigenética

Até onde um único contacto com uma substância tóxica consegue chegar dentro de uma árvore genealógica? Um novo estudo indica que o alcance pode ser muito maior do que se imaginava.

Cientistas da Universidade Estadual de Washington observaram que uma única exposição a um fungicida tóxico durante a gestação pode repercutir não só em filhos e netos, mas em até 20 gerações futuras.

O mais inesperado é que alguns problemas de saúde podem tornar-se mais graves muitas gerações depois. O trabalho reforça a evidência crescente de que certos químicos ambientais podem deixar marcas duradouras nas famílias.

A pesquisa foi conduzida pelo professor Michael Skinner, da Escola de Ciências Biológicas.

O que é herança epigenética?

O estudo foca a herança epigenética transgeracional - a ideia de que exposições do ambiente não se limitam a afetar apenas um indivíduo, mas podem registrar alterações biológicas que se prolongam por várias gerações.

A epigenética investiga como fatores como alimentação, stresse ou exposição a químicos influenciam a forma como os genes funcionam no organismo. Esses fatores não alteram o código do ADN em si; em vez disso, modificam como o corpo “lê” e utiliza esse código.

Ou seja, as instruções contidas no ADN permanecem, mas a maneira como elas são executadas pode ser ajustada - e, em alguns casos, esses ajustes podem ser transmitidos para filhos e até netos.

Exposição a químicos durante a gestação

O professor Skinner identificou pela primeira vez esse tipo de herança de doenças em 2005. Desde então, o seu laboratório demonstrou que exposições tóxicas são capazes de alterar espermatozoides e óvulos - também chamados de linhagem germinativa.

Quando essas células reprodutivas sofrem alterações, os efeitos podem ser carregados para as gerações seguintes. “Essencialmente, quando uma fêmea gestante é exposta, o feto é exposto”, disse o professor Skinner.

“E, então, a linhagem germinativa dentro do feto também é exposta. A partir dessa exposição, a prole terá potenciais efeitos da exposição, e a prole dos filhos, e isso continua. Depois que fica programado na linhagem germinativa, é tão estável quanto uma mutação genética.”

De forma simples: quando uma fêmea grávida entra em contacto com um químico nocivo, três gerações recebem exposição direta ao mesmo tempo.

A mãe, o bebé em desenvolvimento e as futuras células reprodutivas desse bebé (os futuros espermatozoides ou óvulos) entram em contacto com a toxina. A partir daí, os efeitos podem persistir por gerações, mesmo sem novas exposições.

Acompanhamento de 20 gerações

Neste novo trabalho, os investigadores analisaram ratos expostos ao vinclozolin, um fungicida aplicado em culturas de frutas para evitar bolor e apodrecimento.

A equipa de pesquisa também contou com o professor Eric Nilsson, Alexandra A. Korolenko, da Universidade Texas Tech, e a pesquisadora de graduação Sarah De Santos.

Estudos anteriores do mesmo laboratório acompanharam 10 gerações de ratos e identificaram mais casos de doença. Desta vez, os cientistas duplicaram o acompanhamento, chegando a 20 gerações.

Os dados mostraram continuidade de doenças nos rins, na próstata, nos testículos e nos ovários ao longo das gerações.

No início, a frequência de adoecimento manteve-se relativamente constante. No entanto, por volta da 15.ª geração, as taxas de doença começaram a aumentar ainda mais.

A doença agrava-se com o tempo

“A presença de doença estava praticamente a manter-se a mesma, mas por volta da 15.ª geração, o que começámos a ver foi um aumento na situação de doença”, afirmou o professor Skinner.

“Na 16.ª, 17.ª, 18.ª gerações, a doença tornou-se muito proeminente e começámos a ver anomalias durante o processo de parto. Ou a mãe morria, ou todas as crias morriam, então era um tipo de patologia realmente letal.”

Em outras palavras, os problemas de saúde não só persistiram como ficaram mais severos com o passar do tempo. Nas gerações mais tardias, muitas mães ou crias recém-nascidas morreram durante o parto.

O professor Skinner acrescentou que a dose de fungicida utilizada no estudo foi inferior àquilo que uma pessoa média poderia ingerir por meio da alimentação. Isso torna os resultados ainda mais preocupantes.

Por que isto importa para a saúde humana

Doenças crónicas como cardiopatias, cancro e artrite aumentaram nas últimas décadas.

De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) dos EUA, mais de três quartos dos americanos convivem com pelo menos uma doença crónica, e mais de metade vive com duas ou mais.

Para o professor Skinner, a herança epigenética pode ajudar a compreender parte desse crescimento. A intensificação do uso de pesticidas, fungicidas e outros químicos industriais ocorreu no mesmo período em que as doenças crónicas se tornaram mais comuns.

A exposição na gravidez não vai desaparecer

“Este estudo realmente diz que isto não vai desaparecer”, disse o professor Skinner. “Precisamos fazer alguma coisa a respeito. Podemos usar a epigenética para nos afastar de uma medicina reativa e avançar para uma medicina preventiva.”

Ele sugere que uma pessoa diagnosticada com cancro hoje pode carregar riscos de saúde associados à exposição a toxinas sofrida por um antepassado décadas atrás.

Em pesquisas com humanos, já foram identificadas alterações epigenéticas em células reprodutivas que correspondem aos achados observados em estudos com animais.

O grande obstáculo é o tempo. Em ratos, 20 gerações correspondem a apenas alguns anos. Em humanos, 20 gerações podem representar cerca de 500 anos. Esse intervalo torna difícil ligar, de maneira clara, causa e efeito.

Esperança com deteção precoce

Apesar das preocupações, a epigenética também traz uma possibilidade positiva. Cientistas já identificaram biomarcadores epigenéticos para cerca de 10 doenças em humanos. Biomarcadores são sinais mensuráveis no corpo que indicam maior risco de adoecimento no futuro.

“Em humanos, na verdade, já temos biomarcadores epigenéticos para cerca de 10 suscetibilidades a doenças diferentes”, observou o professor Skinner.

“Não diz que você tem a doença agora; diz que, 20 anos a partir de agora, você potencialmente vai ter essa doença. Existe toda uma série de abordagens de medicina preventiva que podem ser adotadas antes de a doença se desenvolver para atrasar ou impedir que a doença aconteça.”

Esses biomarcadores podem permitir que médicos antecipem o risco muito antes de aparecerem sintomas. Com esse alerta precoce, as pessoas poderiam ajustar hábitos de vida, fazer acompanhamento ou iniciar intervenções para reduzir o risco.

A pesquisa reforça uma mensagem importante: exposições ambientais podem não terminar numa única geração.

Decisões tomadas hoje podem influenciar resultados de saúde por séculos. Ao mesmo tempo, compreender a epigenética pode ajudar a sociedade a passar de tratar a doença depois que surge para preveni-la antes que comece.