Florestas e risco de enchentes: novo estudo da UBC propõe medir por probabilidades

Florestas costumam ser apontadas como aliadas na redução do risco de enchentes. Ainda assim, há décadas cientistas discutem o quanto essa proteção realmente pesa - sobretudo nas cheias maiores e mais destrutivas.

Um estudo recente de pesquisadores da Universidade da Colúmbia Britânica (UBC) sustenta que o problema não está nas florestas, e sim na forma como elas vêm sendo avaliadas. Para os autores, um método “antes e depois”, muito usado na literatura, tem levado a uma subestimar o papel que as florestas exercem na evolução do risco de enchentes ao longo do tempo.

Em vez de concentrar a análise em poucos picos de vazão isolados, o grupo defende que a avaliação deve olhar para probabilidades - isto é, como as florestas alteram as chances de uma enchente acontecer. Sob esse enquadramento, as florestas podem ser bem mais relevantes do que se imaginava, inclusive em eventos de grande porte.

Medindo enchentes do jeito errado

Muitos trabalhos tentaram responder a uma pergunta direta: florestas reduzem enchentes? A estratégia mais comum tem sido comparar os picos de vazão de tempestades individuais antes e depois de uma mudança, como extração de madeira, incêndio florestal ou conversão do uso do solo.

O ponto fraco, segundo os autores, é que enchentes não se comportam como uma narrativa simples de “antes e depois”. Cada tempestade tem características próprias. O mesmo vale para a umidade do solo, o acúmulo de neve e o modo como a água se desloca por uma bacia hidrográfica.

Quando a análise se limita ao pico de uma enchente e o coloca lado a lado com o pico de outra, o resultado pode induzir a interpretações equivocadas.

“Quando olhamos o risco de enchentes em termos probabilísticos - como árvores e florestas mudam a probabilidade de uma enchente - o quadro se transforma”, disse a autora principal Samadhee Kaluarachchi, doutoranda na UBC. “As florestas fazem parte da solução, inclusive para grandes enchentes.”

Repensando florestas e grandes enchentes

Por décadas, muitos artigos repetiram uma mensagem conhecida: florestas ajudam a reduzir enchentes menores em bacias pequenas, mas têm pouco efeito em enchentes grandes ou em bacias hidrográficas extensas.

Essas conclusões influenciaram debates de políticas públicas. Se as florestas não contribuíssem de forma relevante nas grandes cheias, governos tenderiam a tratá-las como um “bônus” desejável - e não como uma ferramenta séria de gestão de enchentes.

Kaluarachchi e o professor da UBC Younes Alila afirmam que essa conclusão, amplamente reproduzida, é em parte consequência de um problema de medição.

Eles argumentam que o método padrão simplifica demais o comportamento das enchentes e deixa de lado um aspecto central: risco de enchente diz respeito a frequência e probabilidade, e não apenas ao maior pico de um evento específico.

“Quando os estudos se concentram apenas nos picos de vazão de eventos individuais, isso desconsidera como as florestas influenciam a distribuição mais ampla do risco de enchentes ao longo do tempo”, disse Alila. “Nossa síntese mostra que florestas podem alterar a frequência e a probabilidade de enchentes, incluindo eventos de grande magnitude.

“Isso não significa que as florestas, sozinhas, vão impedir enchentes catastróficas - mas elas podem reduzir o risco na origem, tornando as enchentes não apenas menores, como também mais raras em cidades e comunidades a jusante.”

Florestas moldam as enchentes a montante

Os autores não afirmam que florestas substituem barragens, diques ou muros de contenção. A defesa é mais fundamental e, de certo modo, mais forte: a cobertura do solo nas cabeceiras influencia com que frequência grandes enchentes ocorrem a jusante e quão severas elas se tornam quando acontecem.

Eles citam pesquisas anteriores do próprio grupo na Colúmbia Britânica indicando que elementos naturais - incluindo florestas, áreas úmidas e lagos - funcionam como uma infraestrutura natural de controle de enchentes.

Esses ambientes armazenam água, desaceleram o escoamento superficial e liberam o volume de forma mais gradual. Isso pode reduzir os picos a jusante e até deslocar a frequência com que determinados níveis de enchente são atingidos.

O novo artigo argumenta que não se trata apenas de uma observação local curiosa. O ponto reflete o comportamento físico das enchentes e deveria ter mais peso do que o método antigo de comparação “pico a pico”, que ainda domina a área.

Onde o uso do solo encontra o risco de enchentes

Um motivo para a ênfase dos pesquisadores é que políticas de enchentes costumam se concentrar no que ocorre perto das cidades, onde os prejuízos aparecem. Com isso, dá-se menos atenção ao que acontece a montante, onde o risco pode ser ampliado ou reduzido muito antes de o rio chegar a casas e estradas.

Segundo eles, apostar apenas em defesas de engenharia e ignorar o manejo do território a montante pode levar a decisões ruins.

Por exemplo, retirar cobertura florestal nas cabeceiras pode aumentar a carga de enchente imposta à infraestrutura a jusante, elevando a vulnerabilidade de comunidades mesmo quando há investimento em estruturas de proteção.

“É uma questão de ampliar o conjunto de ferramentas”, disse Kaluarachchi. “A infraestrutura de engenharia é parte da solução, mas não consegue enfrentar as causas raiz das enchentes.

“Quando o manejo do território e a remoção de florestas nas cabeceiras elevam os riscos de enchentes a jusante, florestas e ecossistemas saudáveis precisam ser parte central da gestão de enchentes.”

Um novo jeito de avaliar o risco de enchentes

Os autores defendem que pesquisadores mudem tanto a condução dos estudos quanto a interpretação das evidências. Em vez de perguntar “este pico de enchente mudou após a extração de madeira?”, eles propõem que o foco seja como as florestas modificam, ao longo do tempo, a distribuição de probabilidades das enchentes.

Essa mudança de perspectiva também pode afetar políticas públicas. Se as florestas reduzem não apenas enchentes pequenas, mas também a frequência com que grandes eventos ocorrem, o argumento a favor do manejo a montante ganha força. Nesse cenário, governos teriam mais dificuldade para tratar isso como algo separado do controle de enchentes “de verdade”.

Na visão dos especialistas, o campo tem olhado para enchentes sob a lente errada. Florestas não precisam impedir totalmente um evento catastrófico para serem valiosas.

Se elas fazem com que enchentes danosas ocorram menos vezes, ou se diminuem sua intensidade antes de os rios alcançarem os centros urbanos, isso representa uma redução de risco concreta.

A mudança do clima já está intensificando extremos de chuva em muitas regiões. Nesse contexto, os autores afirmam que é hora de contabilizar todas as ferramentas capazes de reduzir o risco de enchentes - inclusive as que atuam a montante, de forma discreta, antes mesmo de a água chegar às ruas.