O “cão fantasma” da Amazónia: o cachorro-de-orelhas-curtas revelado por câmaras com Chanel Nº 5

Tem patas parcialmente palmadas, caça à luz do dia e desvia das pessoas com tanta eficiência que biólogos só o viram vivo poucas vezes. Então, como investigar um predador que parece recusar-se a ser encontrado - e o que a sua presença silenciosa diz sobre a floresta à sua volta?

Em algum ponto da Amazónia boliviana, uma câmara é aparafusada a um tronco e recebe um jato de Chanel Nº 5. O perfume entra como isca, um artifício normalmente usado para atrair onças-pintadas e outros grandes felinos.

Só que o animal que insiste em atravessar o enquadramento é ainda mais inesperado: uma criatura pequena, escura, com jeito de cão - e que muitos biólogos passaram a vida inteira a procurar por ali sem nunca ver de perto.

É o que chamam de “cão fantasma”. Durante muito tempo, quase tudo sobre ele permaneceu uma incógnita.

Um cão feito de boatos

O cachorro-de-orelhas-curtas está entre os carnívoros menos compreendidos de toda a América Latina - e talvez seja um dos canídeos selvagens menos conhecidos do planeta.

Ele existe apenas na Amazónia, prefere a mata densa e tem audição e olfato apurados o suficiente para desaparecer muito antes de alguém conseguir aproximar-se.

Por anos, em território boliviano, os cientistas tinham pouquíssimo material para trabalhar: alguns exemplares preservados em museus e uma ou outra observação casual feita por biólogos em campo.

Somavam-se a isso relatos de caçadores locais - difíceis de confirmar, já que o “cão fantasma” pode ser confundido com facilidade com o muito mais comum cachorro-do-mato.

Mas, visto de perto, ele não deixa margem a dúvidas. Tem pernas curtas, corpo baixo, cabeça grande com orelhas pequenas e arredondadas, além de uma pelagem espessa que vai do cinzento-escuro quase negro ao tom ferrugem. É um animal de porte modesto, com cerca de 6,4 a 10 kg (14 a 22 libras).

E há um detalhe ainda mais estranho: as patas são parcialmente palmadas - algo que nenhum outro cão amazónico apresenta.

Ao longo de 25 anos de trabalho de campo, os autores do novo estudo conseguiram vê-lo com os próprios olhos apenas cinco vezes.

Câmaras com isca de perfume

Diante de um animal tão esquivo, as câmaras passaram a “procurar” por eles. Entre 2001 e 2024, equipas realizaram 34 levantamentos com armadilhas fotográficas por florestas e áreas inundáveis do norte da Bolívia e numa faixa do sudeste do Peru.

O detalhe curioso é que a maioria dessas câmaras nem sequer foi instalada com o cachorro-de-orelhas-curtas em mente. O objetivo era estimar populações de onças-pintadas e jaguatiricas - daí os pontos receberem borrifadas de Chanel Nº 5 e de Obsession, da Calvin Klein, para chamar felinos.

O cão, porém, aparecia mesmo assim. No total, os equipamentos registaram 4,635 fotografias, que a equipa consolidou em 594 registos independentes - o maior conjunto de ocorrências confirmadas de cachorro-de-orelhas-curtas reunido num único esforço.

Robert Wallace, autor principal do estudo e investigador da WCS, descreveu o projecto como “um exemplo maravilhoso de como a tecnologia de conservação e o sensoriamento remoto - neste caso, o uso intensivo de armadilhas fotográficas - podem fornecer dados substanciais sobre uma das espécies menos conhecidas das florestas tropicais amazónicas”.

Nem tão raro assim

O maior espanto não veio da aparência do animal, e sim da frequência com que ele surgia.

“"O aspecto mais surpreendente dos resultados foi que, apesar de ser uma criatura quase mítica, os cachorros-de-orelhas-curtas são muito mais abundantes do que imaginávamos"”, anotaram os investigadores.

Ao comparar a taxa de fotografias do cão com a da jaguatirica, bem mais estudada, a equipa estimou uma densidade aproximada de cerca de 15 animais a cada 39 milhas quadradas de floresta bem conservada (cerca de 101 km²).

Isso coloca o “cão fantasma” como menos comum do que caçadores de porte médio, como a própria jaguatirica, mas mais frequente do que os grandes predadores, incluindo a onça-pintada.

Ainda assim, ser menos raro do que se temia não significa ser comum. O cachorro-de-orelhas-curtas apareceu em apenas 21 dos 34 levantamentos e deixou mais da metade dos pontos amostrados sem qualquer registo. Em média, a sua taxa de fotos ficou em torno de um quarto da observada para a jaguatirica.

E vale o alerta: essa densidade é uma estimativa informada, derivada de números de outra espécie - não uma contagem directa. O “cão fantasma” continua difícil de quantificar.

Uma criatura diurna

As câmaras também ajudaram a esclarecer o horário em que ele circula.

Seria fácil supor que um animal tímido de floresta se desloca à noite, usando a escuridão como cobertura. Não é o caso. Cerca de sete em cada dez registos ocorreram em pleno dia, com um pico nítido de actividade entre 6h e 12h.

Depois do meio-dia, o ritmo diminui e, ao cair da noite, ele praticamente some. Para um animal que quase ninguém vê, o resultado mostra um predador matinal, activo enquanto a floresta ainda está iluminada.

Apenas onde a floresta permanece

Os locais em que o cão foi fotografado também contam uma história própria. Ele é um especialista de floresta, associado a áreas intactas de terra firme, longe dos rios - um tipo de dossel contínuo que leva séculos para se formar.

Quase nunca foi registado fora de áreas protegidas. As ocorrências foram mais comuns dentro de parques nacionais e em territórios indígenas que se sobrepõem a esses parques, e o animal esteve praticamente ausente de regiões desprotegidas e fragmentadas.

Isso transforma o “cão fantasma” num indicador vivo da integridade da floresta. Onde ele caminha, a Amazónia ainda se mantém inteira. Onde desaparece, algo já se degradou.

“"A estratégia de gestão mais importante é a protecção do dossel florestal amazónico, para a qual a criação e a gestão efectiva de áreas protegidas é o elemento mais importante, em combinação com a gestão sustentável de territórios indígenas"”, explicaram os autores.

Há também um lado optimista nesta leitura. O animal não está a desaparecer por completo. Onde há esforço para manter a floresta de pé, ele segue a sua vida, discreto.

Assim, quando uma câmara perfumada dispara no escuro e um cachorro-de-orelhas-curtas entra no enquadramento, o registo faz mais do que provar que o fantasma existe: sugere que a floresta ao redor ainda existe também.

O estudo completo foi publicado na revista Biologia e Conservação Neotropicais.