No noroeste da Espanha, levantamentos sísmicos reduzem fortemente os cantos da baleia-fin

Nem sempre é o que está abaixo do fundo do mar que mais sofre com a busca por petróleo e gás - às vezes, é o que vive acima dele. Os estrondos usados em levantamentos sísmicos, feitos para “enxergar” as camadas de rocha sob o leito oceânico, podem estar interferindo muito além da geologia.

Um novo estudo indica que esse tipo de ruído pode reduzir de forma acentuada os cantos da baleia-fin em uma área importante de migração, reforçando a preocupação de que o barulho industrial esteja tornando a vida mais difícil para um dos animais mais emblemáticos do oceano.

Analisando as águas ao largo do noroeste da Espanha, pesquisadores da University of Southampton investigaram o que ocorreu quando um levantamento sísmico de 2013 cruzou uma rota conhecida de baleias-fin. Eles observaram uma queda nítida nas vocalizações justamente durante os períodos em que as airguns (canhões de ar) estavam disparando.

A brutal ocean noise

Levantamentos sísmicos são uma ferramenta comum na exploração de petróleo e gás. Em geral, navios rebocam equipamentos que disparam repetidas rajadas de ar comprimido no mar.

Essas ondas sonoras descem, atingem o fundo do oceano e retornam, permitindo mapear as camadas rochosas escondidas abaixo. A técnica é útil, mas também extremamente barulhenta.

Os disparos podem ocorrer a cada 10 a 20 segundos, e medições anteriores já mostraram que o som ainda pode ser detectado a mais de 3.000 quilômetros de distância (cerca de 1.860 milhas).

Isso coloca o levantamento sísmico entre os ruídos de origem humana mais intensos no ambiente marinho. Para baleias, não se trata de um incômodo pequeno.

Elas dependem do som para praticamente tudo o que importa debaixo d’água: manter contato, se orientar no ambiente e procurar alimento.

Quando essa paisagem sonora é tomada por um ruído industrial pesado, o oceano não fica apenas mais alto - ele fica mais difícil de habitar.

How whales responded to noise

Para entender como as baleias reagiram, os pesquisadores analisaram 63 dias de gravações contínuas feitas por três instrumentos instalados no fundo do mar.

Eles compararam quatro períodos alternados. Dois ocorreram enquanto os disparos sísmicos estavam em andamento, e dois foram intervalos mais silenciosos - incluindo um momento em que o navio da pesquisa interrompeu o trabalho e foi para Vigo para reparos.

A comparação revelou um padrão marcante. Durante os disparos ativos, as vocalizações da baleia-fin caíram de forma acentuada nos três pontos de gravação. Em média, as detecções diminuíram cerca de 70%.

Os pesquisadores também verificaram se parte dos chamados não teria sido apenas “encoberta” pelo barulho das airguns. Mesmo após ajustar esse efeito de mascaramento, a queda permaneceu grande, variando de 45,1% a 69,6% entre os instrumentos.

A mudança também foi rápida: a atividade de canto caiu em um a dois dias após o início dos disparos. Quando os períodos mais silenciosos voltaram, o número de chamados aumentou novamente.

“As baleias-fin exibem uma variedade de chamados que acreditamos estar relacionada a comportamentos importantes de acasalamento e interação social”, disse Amy Feakes, pesquisadora de pós-graduação da University of Southampton que co-liderou o trabalho.

“Apesar da preocupação significativa sobre como esses levantamentos podem interromper seus chamados, houve pouquíssimos estudos e evidências limitadas disponíveis até agora.”

Why whales went quiet

O estudo não consegue afirmar com certeza o que as baleias faziam nos períodos mais barulhentos. Elas podem ter vocalizado menos, se afastado da área, ou ambas as coisas.

Mas nenhuma dessas possibilidades é tranquilizadora. Se permaneceram por perto e ficaram mais silenciosas, uma comunicação importante pode ter sido prejudicada, afetando comportamento social, coordenação ou acasalamento.

Se se afastaram, o problema muda - mas não fica menos grave. O ruído pode ter empurrado as baleias para fora de parte de um corredor migratório, obrigando-as a alterar a rota ou gastar energia extra para evitar a perturbação.

“Não sabemos se as baleias reduziram suas vocalizações, se se afastaram da área do levantamento, ou se fizeram uma combinação dos dois”, disse Tim Minshull, da University of Southampton.

“Dado o uso disseminado de levantamentos sísmicos e sua capacidade de propagar som por longas distâncias, esses achados começam a iluminar impactos potenciais na comunicação das baleias-fin, no gasto de energia e no uso do habitat.”

A própria espécie adiciona mais um motivo de preocupação, já que a baleia-fin é classificada como vulnerável na Lista Vermelha da IUCN. Os chamados examinados no estudo foram pulsos de 20 Hz, na mesma faixa de baixa frequência em que se concentra boa parte da energia produzida pelas airguns sísmicas.

Assim, as baleias e os disparos competem no mesmo “espaço acústico”. Essa sobreposição torna a interferência muito mais provável.

Noise across the global ocean

Isso não diz respeito apenas a um navio em uma costa específica. Levantamentos sísmicos são usados em várias partes do mundo, e o ruído no oceano vem aumentando há décadas com a expansão das atividades offshore.

Navegação, obras, atividade militar e exploração de energia tornaram o mundo subaquático mais ruidoso.

O que os especialistas mediram foi uma resposta de curto prazo, mas a questão maior é o que perturbações repetidas podem causar ao longo do tempo. Se comunicação, deslocamento e alimentação forem interrompidos de novo e de novo, os efeitos podem se acumular de maneiras menos evidentes no começo.

Por isso, os pesquisadores defendem que o momento, a intensidade e a abrangência dos levantamentos sísmicos em áreas de baleias precisam ser pensados com muito mais cuidado. Soluções possíveis já existem. Zonas de exclusão poderiam manter a atividade mais barulhenta longe de habitats sensíveis.

Restrições sazonais poderiam ajudar a proteger as baleias durante migração ou períodos reprodutivos. Tecnologias de exploração mais silenciosas também podem reduzir os danos.

A clear warning for oceans

O que faz este estudo se destacar não é apenas o fato de os chamados terem diminuído. É o quanto a queda foi abrupta, a consistência do padrão e o quão de perto a mudança acompanhou a chegada do ruído sísmico.

Isso importa porque baleias vivem em um mundo guiado pelo som. Quando esse mundo é tomado por explosões industriais, o silêncio não é vazio. Pode ser um sinal de que algo essencial está sendo interrompido.

O ruído criado por levantamentos sísmicos não é um “som de fundo” inofensivo. Para baleias-fin atravessando um oceano que já impõe desafios, esse barulho pode estar afastando uma parte básica da vida.

A pesquisa foi publicada na revista Scientific Reports.